— Ваш жених будет восхищен, мадемуазель Ортанс, — сказала Изабель, — вы сегодня прекрасны, как никогда.

Ортанс посмотрела в зеркало и поправила жемчужину в прическе.

— Благодарю, мадам. Вы так редко делаете мне комплименты, что я уверена, что сейчас не льстите.

Она пробежала мимо, чтобы ожидать жениха в гостиной под семейными портретами, а Изабель нахмурилась. Ее никто не предупредил, что ждут гостя. Возможно, о ней просто забыли? И даже Франсуа не сказал ни слова о прибытии незнакомого человека.

— Почему вы не готовы к приему? — услышала она голос старой графини у себя за спиной.

— Меня не предупредили, — Изабель резко обернулась.

Графиня стояла прибранная на свой манер, в темном платье, вся замотанная в жемчужные бусы. Пальцы ее были унизаны перстнями.

— Месье де Куланж привезет своего родственника, — сказала графиня, — этот господин на днях должен сделать предложение нашей Ортанс. Так что поспешите, мадам, если не успеваете сделать приличную прическу, так хоть платье переоденьте.

Но Изабель не успела переодеться. Она так и стояла на лестнице рядом со старой графиней, когда двери распахнулись и в холл вошли двое. Один из них был Изабель хорошо знаком — это был Мартин де Куланж собственной персоной, а второй...

А второй гость был весьма молод. Изабель решила, что ему не может быть более двадцати трех лет. Он был прямой противоположностью месье де Куланжу, будучи жгучим брюнетом, чьи волосы от природы вились кольцами, и с трудом удерживались в укладке всеми возможными средствами. Изабель вглядывалась в его лицо, смуглое, с правильными чертами, с широкими бровями и широкими, готовыми всегда улыбаться, губами. На нем был синий камзол, расшитый золотом, и шляпа с синими перьями, которую он снял и держал в руках.

— Вот и предстанешь перед женихом Ортанс в домашнем платье, — прошептала сквозь зубы старая графиня.

Но поделать было уже ничего нельзя. Графиня стала спускаться вниз, чтобы встретить дорогого гостя, и Изабель ничего не оставалось, как последовать за ней. Она ощущала себя служанкой в простом домашнем платье с вышитым корсажем, и в чепце, прикрывавшем ее неубранные волосы.

Лицо Мартина вытянулось, когда он увидел наряд Изабель, но он вежливо раскланялся с дамами, представляя их своему родственнику.

— -Господин Эстен де Белэ, маркиз де Монтроа.

Черные глаза молодого маркиза задержались на лице Изабель, от чего она вспыхнула и потупила взгляд. Он ей понравился. Такой живой среди этого замка теней. Он, несомненно, сможет расшевелить сдержанную и тихую Ортанс и будет ей прекрасным мужем.

Старая графиня рассыпалась в комплиментах и причитаниях, а Изабель стояла за ее спиной, и пыталась придумать, как бы поскорее улизнуть, чтобы успеть переодеться и предстать перед красивым маркизом в приличествующем виде. Она все выскажет Франсуа, который забыл предупредить ее о прибытии такого важного гостя!

…

Маркиз де Монртроа остановился в доме Мартина де Куланж, и исправно навещал свою юную невесту в замке Белистер. Конечно, Ортанс никуда не могла выйти с ним наедине, поэтому Изабель постоянно сопровождала их на правах старшей родственницы. Они прогуливались в парке, Ортанс показывала им разные интересные места, и, однажды, отвела их к источнику, который бил фонтаном из земли недалеко в лесу.

К источнику вела дорожка, заросшая кустами, которые то и дело цеплялись своими колючими ветвями за одежду. Изабель он показался, будто сошедшим со страниц сказаний о короле Артуре. Чтобы добраться до него нужно было пройти испытания. Сначала они рвали платья о колючие кусты, потом перепрыгивали по бревнышкам через бурный ручей. Если бы не маркиз, поймавший ее в последний момент, Изабель бы ни за что не прошла это испытание, а невежливо свалилась бы в холодную воду. Маркиз поймал ее и на руках перенес через струящуюся воду, поставив на ноги только на другом берегу. От его прикосновений у Изабель закружилась голова, ее всю охватила нервная дрожь, и, чтобы не выдать своих чувств, она постаралась держаться от него подальше, как только почувствовала под ногами каменистую землю.

Ортанс была более ловкой. Она легко преодолела скользкие бревна, ни разу не оступившись, и, как настоящая нимфа ручья, прыгнула на большой камень у самого берега. Светлые одежды ее разлетелись, и она стояла, похожая на Деву Озера, невероятно красивая и нереальная, будто готовая раствориться в этом волшебном мире.

За ручьем испытания не закончились. Впереди ждала скалистая тропа с вырубленными в ней ступеньками, стершимися от времени, и уже на скале, в ее разломе, стояла маленькая беседка, где бил источник. Он выглядел, как обычный фонтан, вода вырывалась из земли струей, и падала кругом в розовый мраморный бассейн. На вбитом в землю столбе висел серебряный ковш, которым можно было зачерпнуть воды.

— Если полить воды на землю, то появится Черный рыцарь? — спросила Изабель у Ортанс, вспомнив легенду о сэре Ивейне.

Та рассмеялась.

— Можно попробовать, если не страшно, — сказала она, — как вы, маркиз? Не желаете вызвать врага на бой?

Маркиз улыбнулся. Когда он улыбался у Изабель начинало ныть сердце, такая теплая и спокойная была у него улыбка. Черные глаза смотрели на Изабель, хотя отвечал он Ортанс.

— Если прекрасная дама прикажет, то непременно...