Перед наёмником стояла двадцатилетняя деревенская девушка, одетая в простое синее платье. Она была на целую голову ниже Агнара, не помогали даже сапожки на толстой подошве. Миниатюрное тело казалось излишне худым, но в нём всё равно ощущалась какая-то неуловимая грациозность.

— Испугался? — весело спросила девица.

Она провела тоненькими ручками по длинным белым волосам, в её огромных зелёных глазах плескалось хитрое озорство.

Пожалуй, Агнар тотчас бы схватил шутницу и поволок обратно в деревню, посчитав той самой колдуньей, но на голове у девушки не было волчьих ушей, а из-под платья не торчал пушистый хвост.

— Ты ещё кто такая? — спросил Агнар сердито, он не любил, когда его пугают.

— Меня зовут Юки, я живу в деревне.

— Юки? Что за странное имя… будто название ягоды.

— Эй! — обиженно буркнула шутница и топнула ножкой. — Как некрасиво говорить такое девушке! Вообще-то, моё имя означает «снег»! Разве это не прекрасно? А самого-то тебя как звать?

— Агнар.

— Как?! — прыснула девушка. — Агнар?! И этот человек ещё высмеивал моё имя! Ха-ха! Ой, спасибо! Ха-ха! Давно так не смеялась…

Юки в открытую хохотала, схватившись за живот. Казалось, ей вот-вот может стать плохо.

Агнар чуть дёрнул бровью и пожал плечами. Ему было плевать на мнение других об имени, прозвище или характере. Он жил лишь для себя, и всегда действовал так, как сам пожелает. Это и называлось настоящей свободой. По крайней мере, так думал он сам.

— Успокоилась? — наконец спросил Агнар, когда девушка перестала хохотать.

— Ой! Аж в глазах потемнело!

— Лучше скажи, что ты в лесу забыла? Говорят, тут водятся опасные звери…

— Звери?

В зелёных глазах Юки мелькнуло что-то хищное. Её голос быстро изменился и перешёл на шепот. Она насупила белые брови и быстро заговорила:

— О, да! В лесах вокруг полей водится много опасного зверья: медведи, рыси, кабаны. Но самими опасными являются волки. Они загоняют свою жертву, а после набрасываются и разрывают на куски…

Голос Юки пугал, словно в нём появились нечеловеческие нотки. Агнар невольно положил руку на гарду своего меча и отступил на шаг назад.

Увидев это, девушка снова весело рассмеялась, невидимая аура страха тут же развеялась.

— Но нам-то чего бояться? — Юки улыбнулась краешком губ. — Нас ведь сама Волчица оберегает! Что стада овец вокруг, что деревенские жители — все под её защитой.

— Так ты тоже веришь в языческую богиню, оберегающую деревню?

— Богиню?! Вот ещё… она — дух волчицы, только и всего. Но её время здесь на исходе. Люди всё меньше верят в «Покровительницу пастухов», им больше нет нужды просить её о помощи. В этом году даже весеннего праздника не было: чучела не сжигали, пир не устраивали… скукота…

— А ты, значит, всё ещё поклоняешься этому… духу? — спросил Агнар, глянув через плечо девушки в лес.

Юки снова хитро ухмыльнулась и покачала головой, а после заложила руки за спину и закружилась на месте. Белые волосы развевались на ветру, словно водные струи на острых камнях. Казалось, длинные локоны вдруг ожили.

— Волчица не требует поклонения, — наконец ответила Юки, не переставая кружиться в лёгком танце. — Мы с ней просто подруги. Я часто прихожу в лес, чтобы скрасить её одиночество. Иногда ей так грустно быть одной, что она готова выть даже на солнце.

— Получается, ты знаешь, где её найти?

— Конечно…

— Можешь провести?

Юки перестала кружиться и посмотрела на Агнара внимательным взглядом. Она словно читала его душу, ища в ней скрытые чувства. Это продолжалось всего мгновение.

— Хорошо, — согласилась Юки. — Она будет рада новому другу. Идём, это недалеко…

Юки побежала вперёд и скрылась за ближайшей скалой. Агнару пришлось ускориться, чтобы нагнать её.

Лес постепенно становился гуще. Могучие дубы жались друг к другу, пропуская всё меньше солнечного света. Колючие кусты то и дело попадались на пути, мешая двигаться. Повсюду торчали тёмные скалы, словно стражники леса, взирающие на незваных гостей.

Запах сырости усилился, шелест вдали превратился в звонкий шум. Где-то поблизости бурлили воды большого водопада или горной реки.

— Уже близко, — тихо говорила Юки, в полумраке её зелёные глаза почти светились призрачным светом.

— Обычно парни зазывают девушек в лес. А сегодня красотка увлекает меня в чащу. Пора задуматься о собственной безопасности… — бурчал Агнар, не позволяя себе расслабиться.

Юки быстро обернулась, на её лице сияла хищная улыбка. Казалось, из-под губ показались маленькие клыки. Но, скорее всего, это было просто разыгравшееся воображение Агнара, разожжённое таинственной обстановкой мрачного леса.