— Ладно, не будем мешкать, — говорю я, — нас уже должны ждать.

Одна из самых популярных таверн столицы — место, в котором я бывал от силы пару раз, и слышал множество хвалебных отзывов. Игнорировал я «Золотой Грифон» не потому, что он чрезвычайно дорогой, или еще по какой-то такой низменной причине. Все куда прозаичнее — я качался. А запасы пополнял в ближайшей к подземелью недорогой таверне. Нет смысла платить больше за то же самое. Разве что органолептические свойства иные. Да и то, все это происходит только в мозгу под влиянием аркданса.

Таверна представляет собой двухэтажное здание с массивной вывеской, украшенной изображением грифона, держащего в лапах кружку пенного напитка. Внутри царит теплая, дружелюбная атмосфера: деревянные столы, камин в углу, живое музыкальное сопровождение. Игроки разных уровней и классов заняли почти все места за столами, в какофонии звуков слышится что-то про уровни, добычу и планы.

— Мы тут часто успешные рейды отмечали, — печально подмечает Илья, оглядываясь и словно ностальгируя. — давайте побыстрее закончим тут.

— Угу, — киваю я. — Давайте займем столик на втором этаже, такой был уговор с Леоном.

Мы поднимаемся по лестнице и занимаем уголок у окна с видом на центральную площадь. Практически сразу к нам, порхая, поспешила официантка в фартуке с рюшами, в белом платьице и с разносом на тонких руках. Белоокая блондинка с заостренными ушками, совсем юная, но уже такая изящная. Чистая эльфийка концентрированной красоты.

— Добро пожаловать в Золотой Грифон! — сладко щебечет она, лучезарно улыбаясь. — Чем я могу вам помочь?

Главной мотивирующей меня силой вообще выслушать Леона стал тот факт, что я помню, какой он боец. Плевать на его прошлое, на то, что он сделал. Важно то, что он может дать мне и моей группе. Или уже клану? Тут как посмотреть. Вопрос доверия здесь пока не поднимается — его придется заслужить.

— Добро пожаловать в Золотой Грифон! Чем я могу вам помочь? — спрашивает меня юная нимфа, а рыжая зло на нее косится.

— Четыре больших кружки гномского эля. — озвучиваю я и кивком показываю, что больше заказывать мы ничего не намерены.

— Сию минуту, господин! — и упархивает куда-то в недра рабочей зоны таверны.

— Это ты хорошо придумал. Жара невыносимая. — вытирает испарину со лба мой друг.

Не реагирую, сосредоточенно осматриваясь сверху. Сквозь балюстраду неплохо видно первый этаж. Хочу быть готовым.

— Уже три… — как-то надломлено произносит Юля, смотря то на меня, то на здоровяка.

Не реагирую. Держу ухо востро. Пойди все не по плану — подраться нормально в городе все равно не выйдет. Безопасная, мать ее, зона.

Черный мундир с серебряной вышивкой, полы до колен. Тот странный меч на поясе. Всматриваюсь, и не ошибаюсь.

[Игрок: Леон. Уровень: 90]

Ничего с того дня не поменялось. Ни его обмундирование, ни уровень. Только осунулся сильно. Щеки впали, плечи опустились. И мешки под глазами, будто он с той ночи и не спит вовсе. Легко лавирует между снующих игроков и НПС, обступая их и никого не задевая так легко, что я невольно засмотрелся. Мой взгляд срисовали и друзья, тут же выявив в толпе того, кого мы ждали. Локально, в метровом радиусе, градус напряжения вокруг нас заметно подрос.

— Прошу вас, ваш эль! Приятно провести время. — выдергивает нас из раздумий эльфийка. Мы невпопад киваем и благодарим, и я, наконец, заканчиваю с проработкой стратегии.

Я на мгновение перевел взгляд на официантку, расставляющую кружки с пенным на наш столик. Позади нее уже стоял мужчина. Что ж, вблизи кажется, что он постарел лет на десять. Но, глядя в зеркало на себя, я этого человека тоже бы месяц назад не узнал.

— Привет, — тихо сказал он и слегка склонил голову. Его голос прозвучал спокойно, слишком ровно. Будто заученная реплика, к которой он долго готовится.

— Присаживайся, — коротко бросил я, указывая на пустой стул напротив меня. Илья и Юля не сводили с него глаз. Наш гость кивнул и аккуратно сел, стараясь не делать резких движений. И правильно.

Я, скрипнув половицами, пододвинул стул ближе к столу. Поднял кружку, отпил добрую треть. Между нами повисла тишина, словно вокруг нашего столика сколдовали воздушный полог, отрезающий звуки извне. Я дал ему, себе, да всем времени собраться с мыслями. Никто не спешил облегчать друг другу задачу. Но если не заберу инициативу, будет не очень.