— Открой свой разум, — негромко приказал побледневшему торговцу Палпатин. — Я хочу быть уверен, что ты меня не обманываешь.

Боргин истерически всхлипнул, но тем не менее снял с шеи цепочку с амулетом и два магических кольца с дрожащих пальцев. После чего обречённо посмотрел в глаза Палпатину.

Хозяин лавки не солгал. Заказчиком убийства действительно оказался чиновник Министерства магии Бартемиус Крауч. Зачем ему потребовалась смерть бывшего аврора Лонгботтома, у торговца информации об этом не было. Быстро просмотрев множество различных эпизодов в памяти Боргина, Палпатин удовлетворённо понял, что тот плоть от плоти самого преступного района волшебной Англии. Торговец занимался всем, что приносило прибыль и было запрещено законом. Посредничество в убийствах, поиск и скупка книг по тёмной магии и зловещих артефактов с целью дальнейшей перепродажи. Не было такого преступления, на которое не пошёл бы этот человек ради золота.

Тем не менее, Шив видел, что Боргин всегда держит слово и выполняет то, о чём договаривался с клиентами.

«Типичный тойдорианец», — ухмыльнулся про себя Палпатин.

— Я оставляю тебе жизнь, торгаш, но давай будем реалистами. Ты подослал ко мне убийцу и должен быть за это наказан, — мрачно улыбнулся ситх, заставив Боргина покрыться холодным потом. Палпатин сделал длинный вдох, и вся тёмная магия в округе мгновенно втянулась внутрь его тела, не оставив и следа.

— Что я должен сделать, господин? — прошептал побелевшими губами хозяин лавки.

— Твоя жизнь теперь принадлежит мне, — зловеще блеснул жёлтыми глазами Палпатин. — Будешь моими ушами в этой клоаке. Я хочу знать обо всех важных событиях, которые здесь происходят.

Поняв, что убивать его прямо сейчас не собираются, Боргин облегчённо вздохнул. Он упал на колени, подполз к ногам бывшего ситха и раболепно спросил, приподняв голову:

— Что мне сделать для вас, чтобы хоть немного загладить свою вину? Может, какой-то тёмный артефакт вам приглянулся, господин?

— Ну дай мне какую-нибудь книжку почитать, если тебе так хочется мне услужить. Хоть немного поправлю настроение, испорченное твоим наймитом, — раздражённо закатил глаза Палпатин. В отличие от прошлой жизни, сейчас, когда напряжение немного спало, суетливое угодничество хозяина лавки не доставляло ему удовольствия, а наоборот, вызывало отвращение. Этот торгаш будет лебезить и пресмыкаться, но как только представится такая возможность, с радостью воткнёт нож в спину хозяину.

— Я понял, господин, — Боргин стукнул головой об пол, наблюдая краем глаза, как смерть с косой, стоящая в тёмном уголке магазина, разочарованно вздыхает, отворачивается и уходит.

Он судорожно заметался глазами по сторонам, но вдруг, что-то вспомнив, просиял лицом и прошептал:

— Давным-давно мне принесли на реализацию одну очень страшную книгу. Магия тьмы просто истекает из неё. Даже в драконьих перчатках, когда берёшь этот фолиант в руки, то кажется, будто дементор ледяной лапой касается лба, а душа начинает корчиться от страха.

— Неси, посмотрю, — приказал заинтересованно Палпатин, и Боргин тут же подскочил и метнулся по лестнице в подвал. Он прогрохотал по ступеням, заскрипел запорами внизу и злобно помянул Мордреда, когда обо что-то споткнулся. Через пять минут запыхавшийся торговец показался из подвала. Он осторожно держал в вытянутых руках ларец.

— Книга в специальном саркофаге, господин. Если бы не его защитные чары, невыразимцы и авроры давно бы уже обнаружили эту вещь, — заискивающе проговорил Боргин.

Торговец поставил артефактное хранилище на стол и осторожно распахнул крышку, тут же отступая в сторону.

— Никто не смог прочитать эту книгу, господин. Странный язык, я такого нигде не встречал. А магические артефакты не могут перевести, что там написано, как будто такого языка вообще нет в нашем мире.

Палпатин с подозрением посмотрел на обложку книги и только чудом не изменился в лице. На чёрной коже на неизвестном в этом мире языке была выбита надпись золотыми буквами: «Экзар Кун — лорд ситхов».

Осеннее солнце, проникая сквозь витражные стёкла, дарило атмосферу уюта и спокойствия. Вот только состояние Палпатина было далеко от джедайского «нет эмоций, есть покой». Впрочем, как и всегда. В его душе клокотала ярость и… страх? Да, стоило признаться, что Шив опасался открывать эту книгу.

Экзар Кун был одним из сильнейших тёмных лордов прошлого. И то, что он, как и сам Палпатин, оказался на этой планете, наводило ситха на странные мысли. Может, Земля — это на самом деле тюрьма для одарённых? Ведь такое количество пользователей силы, которое он встретил здесь, для его родной галактики было аномальным.

Раньше Шив считал, что, научившись обходиться без тела, он подтвердит постулат кодекса: «Через могущество я познаю победу. Через победу мои оковы рвутся. И Великая Сила освободит меня». Однако, как оказалось, сила подвергла его очередным испытаниям.

«Ну что же, — яростно прошипел Палпатин сквозь сжатые челюсти. — Я сломаю всё на своём пути. Я зубами вырву победу, чего бы мне это ни стоило! Покой — это ложь. Есть только страсть! Этот мир ещё познает мощь тёмной стороны!»

Он вытянул руку, и в стену кабинета ударили ветвистые синие молнии, мгновенно испепелив шкаф с журналами по травологии и оплавив камень за ним. В комнате тут же появилась домовушка и замерла, со страхом глядя на хозяина. Его жёлтые глаза мерцали, как два маленьких солнца. Палпатин повернул голову в её сторону и, задавив первое желание придушить полезное лопоухое существо, негромко приказал: