Несмотря на бьющееся в пароксизмах боли тело, разум бывшего ситха продолжал холодно оценивать ситуацию, в которой Шив очутился. Вывод был прост — его переиграли. Однако враги совершили непоправимую ошибку, они не убили его сразу. И значит, есть отличные шансы на спасение. Хорошо, что облик Керригана не спал с него после потери сознания, как это случается с клоудитами.

Со стороны тех, кто его захватил, было неимоверной глупостью привязать мага из рода Лонгботтом к дереву, тем более к такому толстому. Корни старого дуба уходили глубоко под землю, где-то внизу проникая в магические реки, текущие под всем Запретным лесом. Но даже без этого Палпатину хватило бы жизненной энергии старого дерева, чтобы освободиться от кандалов.

Присосавшись к энергетической магистрали, Шив направил магию к ногам и рукам, и железные обручи стали быстро ржаветь. Захватившие его маги никаких изменений не почувствовали и продолжили считать себя хозяевами положения.

— Достаточно пыточного. А то этот ублюдок сойдёт с ума и не сможет ответить на вопросы, — ледяным тоном приказал Мальсибер.

Пытка немедленно прекратилась, но Палпатин даже не обратил на это внимания, продолжая методично накапливать Силу для будущего сражения. Нервная система, почти разрушенная нейротоксином, нехотя восстанавливалась, проращивая в тканях клетку за клеткой.

— Лорд Волдеморт желает знать, куда ты спрятал ту самую статуэтку кентавра, стоящего на коленях перед волшебником?!

Противный женский голос показался странно знакомым, и Палпатин открыл вновь заболевшие глаза. Однако в этот раз боль уже была гораздо терпимее, а зрение метаморфа быстро приспособилось к темноте. К сожалению, антимагические кандалы мешали ощутить метку на руке женщины. Тем не менее Шив узнал по голосу давнюю гостью своего подвала. Алекто Кэрроу, волшебница, ставшая первой подопытной в его экспериментах с меткой.

«Так ты снова со своим хозяином, дорогуша? — подумал про себя Палпатин. — Повезло, сегодня я тебя убивать не стану». Сведения из лагеря Волдеморта были ему интереснее, чем немедленная расправа над врагами. После того как исчез лоа, внедрённый в тело Крауча-младшего, информации из ордена «Пожирателей Смерти» не поступало.

— Смотрите, а он молчит! Смелый, видать, или, наоборот, дебил, — глумливо рыкнул высокий сутулый мужчина, блеснув острозубой улыбкой.

Клыков во рту сутулого оказалось слишком много для обычного человека. Тот посмотрел вопросительно на Мальсибера и сказал: — Позвольте, я превращу Керригана в одного из наших? «Птенец» никогда не сможет отказать своему «Родителю». Так мы легко узнаем все его секреты.

— Ты понимаешь, что сейчас с тобой произойдёт, Керриган? — холодно произнёс Мальсибер. — Я позволю Афанасиосу превратить тебя в низшего вампира, и ты с радостью сам расскажешь мне всё, что я хочу знать. Но есть и другой выход, самый лучший для тебя в этой ситуации. Ты даёшь мне непреложный обет вечного служения, а потом рассказываешь всё, что знаешь.

— Отвечай! — тявкнули Кэрроу хором.

Антимагические кандалы полностью проржавели, став едва ли прочнее бумаги. Шив почувствовал, что силы почти восстановились, а магия теперь стала способна выйти из тела.

— У меня есть одно условие, — слабым голосом произнёс Палпатин. Его губы начали растягиваться в предвкушающей улыбке.

— Смеешь ставить условия лорду Мальсиберу, ничтожество? — подошёл ближе Афанасиос. — Я сейчас вырву тебе сердце, жалкий грязнокровка! Ты связан, твою палочку сломали. У тебя нет ни одного шанса вырваться, рыжий урод!

С нечеловеческой силой вампир наотмашь хлестнул Палпатина по лицу, разбивая ему нос и губы. При виде крови глаза нежити алчно блеснули, и Афанасиос злобно прорычал:

— Отвечай на вопросы, пока Милорд добр к такому отребью, как ты!

— Харпер, долбанная придумщица, до сих пор голова болит от твоего яда, — пожаловался в никуда Палпатин и перевёл взгляд желтеющих глаз на сутулого. — И чего ты так орёшь, нервный сосунок?

— Что ты сказ?..

И в этот момент с громким треском на месте пленника вспыхивает ослепительный шар фиолетовых молний! Не успевает оскорблённый вампир договорить, как Шив превращается в крайт-дракона.

Остатки антимагических кандалов разлетаются облачком ржавчины. Мгновенный выпад шипастой головы, невидимое глазу движение мощнейших челюстей, и пережёванное тело вампира летит на землю неаппетитными кусками.

Еще рывок. Удар костяным хвостом — и изломанной куклой отлетает в кусты убитый на месте Мальсибер. Брат и сестра Кэрроу вскидывают палочки, но заклинания не успевают выстрелить. Кэрроу мгновенно атакованы вырвавшимися из-под земли корнями старого дуба.

Шестеро мужчин с криками пытаются удрать в лес, но всего лишь один прыжок крайт-дракона, и когти, способные резать дюрасталь, мгновенно рвут толпу оборотней на кровавые лоскуты. Ещё секунда, и победный рык никогда не виданного на Земле чудовища раздаётся на опушке Запретного леса, заставляя всех живых существ замереть от ужаса.