Вернувшись в человеческий облик, Шив помассировал виски, которые всё ещё пульсировали от боли. Он подошёл к валявшимся на земле Кэрроу и убедился, что корни дуба только изувечили волшебников. Палпатин поднял палочку Алекто и, почистив обоим волшебникам память, перенастроил заодно метку Амикуса. А затем левитацией зафиксировал в воздухе тела едва живых «Пожирателей» и приказал растениям на поляне поглотить все следы недавней охоты дракона.

По зелёному ковру пошли большие волны, к земле наклонились ветви деревьев, и через минуту ничто не напоминало, что здесь произошло. Даже одежда врагов, амулеты вампира и палочка Мальсибера — всё растворилось в окружающей природе. Запретный лес зашумел листвой как ни в чём не бывало. Ощутив мощную магическую поддержку, идущую к нему от растений, Шив довольно покрутил головой. Боль в висках тоже исчезла, тело наполнилось необычайной силой и свежестью.

Схватив за шкирки висящих в воздухе брата и сестру Кэрроу, Палпатин трансгрессировал в Лютный переулок и бросил счастливчиков в ближайшей подворотне, не став забирать волшебные палочки. Когда он уйдёт, «Пожиратели Смерти» очнутся, а концентраторы магии понадобятся им, чтобы выбраться из Лютного без потерь. Брат и сестра скажут своим приятелям, что вместо обещанного Керригана их ждала ловушка, но они сумели вырваться, в отличие от всех остальных.

К сожалению, когда Палпатин вернулся в «Белую Виверну», предателей Харпер и Колмена там не оказалось.

Худой Ричи сидел за столом, читая доклады с рудников. По всему выходило, что алмазы в разведанных штольнях закончились. Теперь следовало хорошо вложиться в геологоразведку или вообще закрывать африканский проект. Он отхлебнул из бутылки с любимым пивом и задумался.

«Надо обсудить ситуацию с Керриганом, — решил Блэкмор. — Если верить отчётности из гномьего банка, на счетах у нас достаточно золота, чтобы купить небольшой остров где-нибудь в магической части Багам».

После прожитых в Африке лет магглорожденному Блэкмору уже не нравилась идея возвращения в Англию. Слишком предвзято на родине относились к волшебникам из обычных людей. Конечно, он уже может неплохо сражаться, пусть и с помощью тёмной магии, но в волшебном мире всё лучшее достаётся только чистокровным. Конечно, Керриган обещал, что рано или поздно произойдёт передел власти, но, заработав много денег, Блэкмор уже не сильно хотел рисковать жизнью.

Ричи тяжело вздохнул, окончательно отметая идею возвращения в Англию. Тем более, если верить письмам парней из Лютного, к ним уже заявились представители мужика, который называет себя возродившимся Тёмным Лордом. Блэкмор не верил, что такое возрождение вообще возможно. В голове крутилось горькое:

«Это, в конце концов, реальный мир, а не библейские истории. Скорее всего, аристократы решились на очередной передел власти и под эту дудочку выдумали себе нового-старого лидера. Но как бы то ни было, в будущей заварушке магглорожденным, как и бандитам из Лютного, уготована жалкая участь пушечного мяса».

«Идите вы все в дупу тролля! — подумал про себя Ричи. — Надо сказать Керригану, что лавочку пора закрывать. Дождёмся Харпер и Колмена, и все вместе валим для начала в Швейцарию за нашим золотом, а уже оттуда летим куда-нибудь в США на тёплые пляжи. Отдохнём там немного, а потом решим, что делать дальше. В конце концов, Америка — земля больших возможностей. Керриган — мужик головастый, даром, что из провинции, он что-нибудь придумает, такое же прибыльное, как здесь».

Блэкмор с удовольствием посмотрел на соседнюю дверь. За ней находилась маленькая комната, в которой ничего не было, кроме огромного портального чемодана, привезённого Керриганом. Магический ящик перемещал золото и драгоценности в Швейцарию, к гномам. А в случае острой необходимости, артефакт мог пересылать и живых людей.

Ричи и его товарищи раз в год пользовались этим порталом, чтобы немного отдохнуть от африканской жары на горнолыжных курортах. Волшебник довольно зажмурился, вспоминая последний отпуск: ледяное пиво, лыжи, заснеженные горные склоны, танцы в ночных клубах и улыбки дорогих эскортниц.

На столе моргнула красным светом пепельница со встроенными сигнальными чарами. Вероятно, это Харпер и Колмен вернулись из поездки в Лондон, но на всякий случай Ричи Блэкмор активировал защитный контур офиса и положил на стол палочку.

Палпатин вышел из камина в холле Министерства магии, после чего неторопливо подошёл к аврорскому посту.

— Разрешите осмотреть вашу палочку, лорд Лонгботтом, — заученно пробубнил дежурный маг, на что бывший ситх только согласно кивнул.

Пройдя контроль и спрятав главный инструмент волшебника в кобуру, Шив сразу направился к кабинету министра. По пути Палпатин вспоминал, как вчера ему пришлось выдержать кучу упрёков от Оливандера. Стоило признаться старику, что он сломал свою палочку, как стенания мастера растянулись на целые полчаса. А вот подбор новой занял совсем немного времени, и вскоре Шив стал обладателем весьма неоднозначного сочетания: вишнёвое дерево и сердечная жила дракона. Проходя по коридорам, он не забывал отвечать на уважительные приветствия разных волшебников, пока наконец не добрался к нужной двери.