«Жди, пока дом не взлетит на воздух, ублюдок!» — ухмыльнулся в темноте Ричи и, не слушая отчаянные крики интуиции, скомандовал: «Портус!»

В эту минуту Шив встал с нагретой солнцем лавочки, вздохнул с явным сожалением и неторопливо зашагал прочь по улице, чтобы всего через несколько метров аппарировать в аэропорт. Взрыв большого здания во Фритауне был слышен даже через пролив.

«Значит, он выбрал свою судьбу. Что же, пусть будет так», — кивнул себе Шив, садясь за штурвал самолёта.

Убивать он не собирался, рассчитывая и дальше обучать Блэкмора магии. У худого Ричи была неплохо развита интуиция, и некоторый потенциал к Тёмной стороне у того имелся. Однако жизнь любого одарённого — это сплошная череда проверок. Сила должна сама дать понять, что ученик достоин большего, чем просто стать пушечным мясом для разовых операций. Так было с Молом, так было с графом Дуку и так же было со Скайуокером.

Если интуиция Блэкмора не смогла сказать ему, что портал не пропустит живых, значит, Сила посчитала, что тот не достоин стать настоящим ситхом. Шиву было действительно жаль потраченного времени, и только мысли о набитых драгоценностями сейфах немного примиряли его с решением Силы.

Сообщение швейцарских гномов настигло Палпатина уже в Англии. Коротышки жаловались, что последнюю партию золота, доставленную порталом из Африки, пришлось очищать от примесей, включая мясо, кости, ткань и бумагу.

Лондон, вокзал Кингс-Кросс, 1 сентября, 1995 года

Невилл, шагая по перрону рядом с бабушкой, провожавшей его в Хогвартс, бережно сжимал в руках зачарованный горшок с редчайшим кактусом под названием «Мимбулус Мимблетония». Отец сдержал своё обещание и подарил ему на день рождения такое полезное растение. Этот магический кактус был способен снижать воздействие родовых проклятий даже в местах с высокой концентрацией магии. И Невилл не без основания рассчитывал, что больше не будет выглядеть в Хогвартсе как идиот. В его груди сладко заныло от воспоминаний.

Летом отец был, как всегда, занят делами, но в то же время регулярно находил время и для него. В начале этого лета Невилл стал капитаном пусть небольшой, но самой настоящей морской яхты. Он честно прошёл все испытания со своей командой учителей и даже попал в шторм. Хотя, как потом по секрету рассказали экзаменаторы, это был не шторм, а так, обычная качка. Однако Невиллу хватило и этого, чтобы в полной мере ощутить единение с могучей стихией. И он понял тогда, что мир гораздо больше и прекраснее, чем он привык думать, безвылазно сидя в мэноре.

Всего через неделю после возвращения, отец отправился вместе с ним в Плимут, в гости к старому китайцу Пай-Ху Чангу, чтобы помочь научиться фехтовать. Там Невилл и познакомился с Чжоу Чанг, которая была его на год старше. Она проводила каникулы с дедом, потому что повздорила с родителями. Те хотели, чтобы Чжоу бросила Хогвартс после пятого курса. Однако старик Пай-Ху воспользовался давним предложением отца Невилла. Фонд помощи отставным аврорам полностью и безвозмездно оплатил обучение Чжоу, как и обещал мистеру Чангу Фрэнк Лонгботтом.

Невилл очень гордился поступком отца и видел, какими счастливыми выглядели Чжоу и её дед. Старый мастер целый год собирал деньги для внучки, но так и не смог скопить нужную сумму. А родители Чжоу категорически отказались оплачивать её дальнейшее обучение. К тому же в начале лета погиб её близкий друг. И пусть они встречались недолго, девушка тяжело переживала смерть Седрика Диггори. Однако, когда его отец помог Чангам, Чжоу словно расцвела. Часть благодарности китаянки досталась и Невиллу. Пока взрослые занимались магией и фехтованием, они с Чжоу гуляли по городу, сидели в кафешках и много разговаривали.

И если вначале все их беседы крутились вокруг Седрика Диггори и его смерти, то через какое-то время Чжоу начала расспрашивать Невилла о Гарри Поттере. Знаменитый гриффиндорец, видимо, был симпатичен когтевранке, и это вызвало в душе Невилла жгучую ревность, которую он постарался спрятать поглубже. К сожалению, Чжоу воспринимала его только как друга. Хотя однажды тёплой летней ночью, когда они сидели на песчаном пляже вдвоём, слушая мерный рокот волн под звёздным небом, Чжоу предложила научить его целоваться.

Этот вечер Невилл запомнил на всю жизнь. Когда они на рассвете вернулись с Чжоу домой, переместившись порталом с острова Дрейка, лорд Лонгботтом только хмыкнул, увидев шальные от счастья глаза сына. С тех пор Невилл просил отца почаще бывать в Плимуте и старательно учился фехтованию, потому что Чжоу это нравилось.

В какой-то момент он даже сам отправился в гости к Чангам на арендованной яхте, не слушая возражений бабушки. Кататься на маленьком, но гордом кораблике Чжоу очень понравилось. Они вдвоём с Невиллом купались в открытом море, иногда заплывали в уединённые бухты, где устраивали пикники на песчаных пляжах. Невилл чувствовал себя бесконечно счастливым. Вот только ближе к осени Чжоу сказала ему, что не хочет серьёзных отношений. Ему было очень больно, но Невилл не подал вида. Улыбнулся, отвёл её к дому деда и попрощался.