— Люмос!.. — Затем ещё и ещё, пока через несколько секунд не потеряла сознание.

Огонёк на палочке так и не загорелся.

Было очевидно, что с каждой секундой состояние женщины ухудшается. Её дыхание со свистом вырывалось из горла, а бледные губы посинели. Магические датчики тревожно замигали красным светом. От приборов раздался пронзительный писк, и в комнату стремительно влетели оба аврора, которые до этого находились снаружи.

— Мерлинова борода! — выругался Грюм в очередной раз и схватился за посох. — Давайте, ребятки, вместе кастуем исцеляющие чары… Чему вас учили, болваны! — рявкнул он, увидев, как авроры растерянно переводят взгляд друг на друга.

Они с Тонкс начали колдовать, оказывая первую помощь при магическом истощении, а буквально через полминуты в палату влетел запыхавшийся Гиппократ Сметвик с бригадой реаниматологов. Волшебники тут же включились в работу, пытаясь остановить разрушение магического источника Алисы Лонгботтом. Однако ничего не помогало. Набежали ещё целители, Грюма и Тонкс оттёрли в сторону, в дело пошли зелья и артефакты.

Аластор стоял у стены, прижимая к груди трясущуюся Тонкс, и чутьём опытного мракоборца отчётливо понимал, что всё бесполезно. Алиса Лонгботтом совершила самоубийство. Тело очнувшейся женщины жило только благодаря магии, а когда та, повредившись умом, разрушила свой магический источник, удерживать организм от смерти оказалось больше нечем. И целители здесь были не в силах помочь, а некроманты, способные удержать душу волшебницы, не работали в лечебнице со времён Бонама Мунго.

— Какой идиот притащил ей все эти газеты? — сердито прошептал Грюм, глядя, как Сметвик безуспешно пытается реанимировать тело Алисы Лонгботтом.

— Госпожа сама просила приносить ей, — испуганно пискнула вжавшаяся в угол домовушка в лимонной накидке. — Тупси всего лишь выполняла повеление госпожи Алисы. Целитель Сметвик, сэр, приказал помогать миссис Лонгботтом. Тупси не виновата, сэр аврор! — захныкала эльфийка, схватив себя за длинные уши.

Пульсирующий в ушах писк магических приборов слился в один непрерывный звук.

— Вот дерьмо! — выругалась Тонкс.

Грюм зло скрипнул зубами. Мало того, что они с Нимфадорой косвенно поспособствовали смерти Алисы, так теперь о любых планах вновь привлечь Фрэнка Лонгботтома к делам «Ордена Феникса» можно было забыть. Стараясь не привлекать внимания, Аластор незаметно приманил упавшую под кровать палочку себе в рукав.

В голове мелькнуло осторожное:

«Нечего посторонним знать, что здесь произошло на самом деле. Я об этом никому не скажу, Нимфа тоже будет молчать. А остальные только и видели, как Алисе внезапно стало плохо. Что же, такое часто случается с людьми, долгое время пробывшими в коме. А всё Рита Скитер со своими статьями, мордредова писака!»

Он подхватил Нимфадору под локоть и потащил её из палаты. Сейчас всем присутствующим было не до них.

Вечером, лёжа в постели, сбросившая напряжение Нимфадора задумчиво посмотрела на Грюма и сказала:

— Аластор, от Алисы Лонгботтом хоть Невилл остался. Мы ведь с тобой тоже по краю ходим. Мне порой страшно представить, что тебя или меня убьют. Давай уже подумаем о ребёнке? Хоть кто-то цветы на могилы наши положит.

— Хорошо, милая, организуем на Йоль ритуал плодородия, — согласно кивнул уже собравшийся задремать Грюм. — Чтобы ребёнок унаследовал все магические дары нас обоих.

— Юхууу! — взвизгнула счастливая Тонкс и тут же уселась на него сверху. — Нам надо усиленно тренироваться, старик! И даже не пытайся задрыхнуть раньше времени!

Шив писал ответное письмо славянскому архимагу, и в тот момент, когда от охранного амулета Амелии пришло сообщение об её окончательной смерти, он поставил на бумаге финальную точку. К неудовольствию Палпатина, след от пера оказался значительно глубже, чем ему бы хотелось.

Впрочем, бывший ситх не испытывал угрызений совести. Выбирая между угрозой для плана вернуться домой и Амелией, Шив почти не колебался. Всю свою жизнь он ставил достижение цели выше личного счастья. Поэтому защитный амулет не сработал, когда Амелия сделала свой роковой выбор. А перекрыть удалённо магические каналы в руках ослабленной волшебницы оказалось сущим пустяком.

«По вере вашей да будет вам, — прошептал себе под нос Палпатин, запечатывая конверт заклинанием. — Надеюсь, в следующем воплощении ты обретёшь своё счастье, Амелия».

Попрощавшись с секретаршей, Шив приказал той немедленно отправить письмо, а сам поднялся в атриум. Кинув в камин горсть летучего пороха, он вначале переместился домой. Затем Шив нацепил на себя личину Питера Керригана и трансгрессировал в Литтл-Хэнглтон.

Прогулявшись до хижины Гонтов, он с удовлетворением обнаружил, что кольцо исчезло. Судя по остаткам магических следов, здесь побывал Дамблдор. Теперь, даже если проклятие Волдеморта не сможет убить Великого Светлого волшебника, то реплика «Воскрешающего камня», созданная специально для повреждения магического источника, всё равно сделает Дамблдора слабее.

Поднявшись на холм к усадьбе Реддлов, Палпатин зашагал обратно к деревне. Через какое-то время он остановился и постучал в калитку непримечательного дома, на который, однако, были наложены магические чары.

— Какого Мордреда ты сюда припёрся, маггловское отродье? — сердито произнёс невысокий полный человек, подходя к забору со своей стороны.

Низкорослый волшебник посмотрел на самую обычную одежду Палпатина и презрительно скривил лицо. На носу коротышки сидели старомодные очки с невероятно толстыми линзами. В своём негодовании тот был похож на надменного крота из детских сказок.