— Примите мои искренние поздравления, Люциус, — с улыбкой произнёс Палпатин, неторопливо шагая по коридору рядом с Малфоем.

Он вспомнил свой недавний визит в Скандинавию, когда без приглашения посетил дом Каркарова. Шиву было крайне неприятно узнать, что бывший директор Дурмстранга поделился с Бабайди Экинбадом информацией о связях Лонгботтома с Керриганом. В результате визита Каркаров не смог пережить недовольство Палпатина и покинул этот мир, хрипя и бессильно царапая себе горло. Ситхское удушение не оставляло следов на теле и, как оказалось, действовало даже на сильных противников. Волшебник там или нет, долго прожить без воздуха не мог ни один человек.

Тем более что, как выяснил Палпатин на конкретном подопытном, вначале ситхское удушение останавливало движение магии во всём теле, лишая жертву возможности колдовать. Затем оно перекрывало доступ кислорода в лёгкие и прекращало кровоснабжение головного мозга. В таком незавидном состоянии бывший директор Дурмстранга даже обычный «Протего» наколдовать не смог, а технику джедаев, позволявшую сбрасывать ситхское удушение, здесь, на Земле, не знали.

«Даже жаль, что в этом мире нет голонета, чтобы можно было наказывать нерадивых исполнителей через сеть, — вздохнул Палпатин. — Насколько было бы проще добиться поставленных целей. Надо не забыть вложиться в развитие планетарной инфраструктуры».

— Надеюсь, Фрэнк, вас не сильно огорчил мой отказ от дальнейшей борьбы? — осторожно спросил Люциус, услышав тяжёлый вздох Палпатина и приняв тот на свой счёт. Не получив ответа, Малфой тут же начал оправдываться:

— Я считаю, в такое нестабильное время занимать пост министра в нашей стране должен человек с опытом работы в силовых структурах. Слишком велика вероятность гражданской войны в ближайшие годы. Многие мои бывшие друзья ждут не дождутся, когда Тёмный Лорд начнёт активные действия по захвату власти. От лица всех волшебников, которые отдали свои голоса за мою кандидатуру, — громко и торжественно продолжил Малфой, — я прошу вас взять на себя эту ответственность. Не верю, что Скримджер справится лучше.

— Увольте меня от этого, Люциус, — запротестовал Палпатин, между делом иногда здороваясь с идущими навстречу сотрудниками. — Мне хватает работы и в Визенгамоте. Вы бы ещё предложили мне заодно стать директором Хогвартса. Я вам не Альбус Дамблдор, чтобы тянуть на себе воз чужих проблем.

— Но все уже поняли, что из вас гораздо более эффективный руководитель, чем из Дамблдора, — продолжил уговаривать Малфой. — Скажем, временные полномочия?

— И вы туда же, Люциус, — печально вздохнул Палпатин. — Вот не далее как неделю назад Аластор Грюм порекомендовал мне отрастить бороду, как у Дамблдора. Может, тогда и на горнолыжные курорты начать ездить кататься, как наш бывший министр? Даже не уговаривайте меня, друг мой. Будем все же надеяться, что Руфус Скримджер справится со всеми проблемами.

Пока они разговаривали, идя по коридорам Министерства в направлении атриума, Шив ощущал, как сразу двое волшебников, следовавших за ними на расстоянии, активно подслушивали их разговор.

Поэтому, рассказывая Люциусу байки, насколько ему не нравится идея консолидировать власть в одних руках, Палпатин с помощью ментальной магии делал так, чтобы в подслушивающие чары уходила совершенно иная информация.

Так один соглядатай услышал рассказ о том, что Аластор Грюм советовал Фрэнку Лонгботтому дополнительно к должности председателя Визенгамота взять на себя обязанности директора Хогвартса.

Шедший на ещё большем удалении второй — узнал, что Фрэнк Лонгботтом всё же собирается выставить свою кандидатуру на выборы с обещанием найти и покарать Волдеморта и тем самым рассчитывает перехитрить всех соперников.

Когда они наконец-то вошли в лифт, Палпатин достал из кармана платок и аккуратно промокнул вспотевший лоб.

— Что-то здесь жарко, — вымученно улыбнулся он. — Голова разболелась.

В этом теле мышление в три независимых потока далось Шиву необычайно тяжело. Ему даже пришлось немного увеличить размер лобных долей головного мозга, отчего череп стал выглядеть слегка непропорционально.

— Через минуту уже будем на Косой аллее, — сказал Малфой, первым покидая лифт.

— Да, думаю, свежий воздух быстро поправит моё самочувствие, — ответил Палпатин, радуясь в душе, что шпионы, в которых он узнал Шеклболта и Яксли, в конце концов от них отстали. Это позволило ему отключить два дополнительных потока сознания и вернуть мозг в его обычное состояние.

Дамблдор с трудом вынырнул из иллюзорного мира, в котором жил последнее время. Ему всё ещё казалось, что он играет в магические шахматы со своим отцом, а сестра и мать варят какое-то зелье, стоя у плиты.

Мельком зацепив отражение в зеркале, Альбус был поражён, насколько старым и жалким он выглядел. Воскрешающий камень, как и остальные дары Смерти, был шкатулкой с двойным дном. Не случайно Бард Бидль в своей книге предупреждал неосторожных магов, что только младший брат владельца мантии-невидимки умер от старости, а не погиб раньше времени, как остальные Певереллы. Артефакт потреблял просто прорву энергии. Если бы на месте Альбуса был менее сильный волшебник, тот бы, вероятно, уже умер от истощения.