Возле мрачного особняка Лестрейнджей даже тёплый летний вечер казался каким-то пугающим. Выслушав доклады подчинённых, Тёмный Лорд взмахом руки отпустил «Пожирателей Смерти» и задумчиво побарабанил пальцами по подбородку. Домовики бесшумно убирали грязные тарелки со столов, и готическая обстановка на мгновение напомнила ему обеды в Большом зале Хогвартса.

«Пройдёт всего несколько десятилетий, и я стану хозяином всего мира! Однако прежде всего нужно обеспечить переменам прочный фундамент в родной стране».

Подготовка к перевороту шла полным ходом, и Волдеморт подумал, что — если никто из подчинённых не допустит ошибки — уже в следующем году власть в магической Англии упадёт в его руки, словно спелое яблочко.

К его разочарованию, пока всё держалось только на страхе и подчиняющих чарах, но Тёмный Лорд был уверен, что основной массе обывателей нет дела до того, кто там находится у власти. Лишь бы жрать что было и на улицах не убивали чаще обычного.

«Когда после маленькой победоносной войны всё успокоится, — сказал себе Волдеморт, — большая часть волшебников вернётся к привычному образу жизни, словно ничего не случилось. А там — много активной пропаганды и новые, более тёмные предметы для обучающихся в Хогвартсе детей. Достаточно будет воспитать два-три поколения под моим мудрым и справедливым правлением, после чего уже никто не станет даже помышлять о том, чтобы вернуться к прежним временам. Впрочем, противников новой политики, всяких там диссидентов, я буду сразу пускать драконам на корм. И главное — благодаря крестражам смогу жить вечно! Надо только будет придумать надёжный и безопасный способ периодически переселяться в новые тела».

Волдеморт вызвал домового эльфа и приказал:

— Найди для меня Петтигрю, Роули и Пиритса.

Корбан Яксли передал ему разговор, подслушанный в Министерстве магии. Лонгботтом, оказывается, собирался выдвинуть свою кандидатуру на пост министра. А так как этот бывший мракоборец в последние годы стал обладать значительным влиянием на весь магический мир, то против его кандидатуры шансов у Скримджера не было. И если Лонгботтом тут же начнёт проверять всех работников Министерства на сотрудничество с «Пожирателями Смерти», то захватить власть в стране окажется гораздо более сложной задачей.

Угрозы своим планам Волдеморт не терпел, поэтому решил, что лучшим способом избавиться от проблемы будет убрать её источник. Не станет Лонгботтома, и никто уже не помешает Скримджеру занять пост министра магии. Благо, что сделать это было совсем несложно. Волдеморт точно знал, что Лонгботтом — обычный волшебник и особыми силами похвастать не может.

Что толку уметь хорошо молоть языком, когда придётся сражаться насмерть? Это в Визенгамоте Лонгботтом может плести словесные кружева, убеждая несогласных друг с другом волшебников и примиряя конфликтующие стороны.

Волдеморт хорошо помнил ещё по жизни в приюте, что достаточно взять крепкую палку и стукнуть ей крикуна по голове. После этого бывший враг либо становился твоим преданным сторонником, либо скатывался на самое дно. Поэтому, если Лонгботтому удастся выжить после покушения, он предложит тому принять метку. Крикуны и новой власти пригодятся, лишь бы не забывали, с чьих рук кормятся.

Дверь отворилась, и в зал осторожно вошли вызванные ранее волшебники.

— Мой Лорд! — согнулся Петтигрю в глубоком поклоне. — Вы звали нас, повелитель?

— Идите сюда, — немного повысил голос Волдеморт, и «Пожиратели» заспешили к нему. Осмотрев стоящих передним магов, Волдеморт вкрадчиво прошипел:

— Пиритс. Сегодня ты говорил, что хочешь более значимых заданий? У меня есть для тебя одно такое.

— Я готов, милорд! — ухмыльнулся здоровый черноволосый волшебник. — Только прикажите!

— Я рад твоему энтузиазму, Пиритс, и знаю, что ты меня не подведёшь, — сказал Волдеморт и растянул тонкие губы в злобной улыбке: — Убей для меня Фрэнка Лонгботтома.

Лицо Пиритса немного побледнело. Всё же целью оказался не рядовой маг, а Верховный волшебник Визенгамота. Что бы ни рассказывали все, кто знал того раньше, занять такую должность слабак бы не смог.

Волдеморт мельком просмотрел трусливые мысли подчинённого и нехорошо ухмыльнулся:

— А ты хотел, чтобы твоей целью оказалась старушка маггла, живущая в каком-нибудь Кройдоне?

— Я просто боюсь не справиться в одиночку с вашим заданием, — нашёлся Пиритс. — Не хочу подвести вас, милорд.

— Поэтому я и позвал вас троих, — хмыкнул Волдеморт.

Петтигрю и Роули посмотрели на Пиритса с осуждением, но старательно спрятали взгляды от Тёмного Лорда.

— Времени даю неделю, — прошипел с угрозой Волдеморт. — Я жду от вас скорейшего выполнения приказа. Не надо так трястись, Пиритс. Это вам не Амелия Боунс, которая была в отличной форме. Да, меня тоже огорчило, что Боунс убила обоих Эйвери, но они сами были виноваты — расслабились у себя в Америке! Поэтому, несмотря на то, что Лонгботтом гораздо хуже подготовлен, всё равно будьте с ним осторожны.