«Разве это не доказательство истинного превосходства тёмной стороны?» — самодовольно цыкнул зубом Палпатин.

Однако жизнь в этом мире заставляла действовать иначе, чем он привык. Тело, принадлежавшее теперь бывшему ситху, просто не могло проводить достаточные объёмы тёмной энергии без риска выжечь себе магическое ядро. Чтобы выровнять баланс, требовался источник светлой магии.

На протяжении всей истории человечества волшебники искали способы продлить свою жизнь. Даже самые могущественные из них обычно не могли похвастаться возрастом более трёхсот лет. Один из способов, который, по мнению Палпатина, был не менее ущербен, чем все остальные, назывался «Великое делание» или сотворение Философского камня. Это удивительное порождение местной алхимии могло бесконечно продлевать жизнь своему хозяину.

Однако минусы есть во всём, и здесь тоже без них не обошлось. Человек, хоть раз попробовавший эликсир, созданный на основе Философского камня, становился полностью стерильным. У таких магов больше не могло быть детей. Более того, несмотря на эликсир, тело всё равно дряхлело, только значительно медленнее. Что произойдёт, когда оно окончательно рассыплется от старости, Палпатин так и не выяснил, потому как все известные создатели Философских камней покончили с собой значительно раньше.

«Конечно, магистр Йода и в свои девятьсот лет едва не заставил меня поволноваться», — Палпатин задумчиво пошелестел жёлтой страницей старинного манускрипта о Философских камнях. Однако затем он вспомнил, что строение человеческого тела значительно отличается от организмов маленьких зелёных ксеносов. И если Йода попал на Землю в качестве духа, то, возможно, сейчас мелкий магистр будет далеко не таким сильным, как было при их последней встрече на Корусанте. А значит, Шиву будет достаточно любимых молний, чтобы в очередной раз победить зелёного коротышку.

Жизнь бывшего ситха стала более упорядоченной. Он переложил дела фонда на Андромеду Тонкс и её мужа, оставив за собой только общий контроль. Палпатин периодически подключал к работе Риту Скитер, особенно там, где требовалось показать достижения фонда. Два раза в неделю Палпатин перемещался к старому Чангу, где якобы учился фехтованию. На самом деле бывший ситх всего лишь создавал себе алиби, демонстрируя постепенный рост мастерства.

К сожалению, лучшая магическая катана, которую ему удалось достать за деньги, и рядом не стояла с возможностями самого простого светового меча. Тем не менее теперь Шив мог неприятно удивить любого противника, даже не прибегая к тёмной стороне силы. Он спрятал меч в наручи на запястье левой руки и был готов достать катану в любой момент. Старый Чанг нарадоваться не мог, глядя на успехи своего нового ученика, и с удовольствием фехтовал с Палпатином. Казалось, старый китаец даже немного помолодел.

Ближе к лету производители котлов вновь решили побороться за толщину стенок. Благодаря интригам Палпатина председатель Визенгамота должен был в составе экспертной делегации отправиться на два дня в Испанию, где местные зельевары научились нормально готовить эликсиры в новых котлах. Решение принималось без Дамблдора, тот был занят делами в Хогвартсе. Компания экспертов собралась быстро. Директору Хогвартса послали сову с просьбой немедленно явиться в Министерство магии, чтобы возглавить делегацию.

Теперь у Палпатина был как минимум один вечер, чтобы разобраться с Философским камнем. Обстоятельства сложились ещё более удачно, когда, проводив коллег в Испанию, вечером Палпатин почувствовал сигнал от кольца Невилла. Подключившись, он просмотрел последние события, случившиеся с сыном Фрэнка. Как оказалось, троица его приятелей, опасаясь, что Снейп утащит Философский камень раньше, чем они, решили помешать зельевару. Невилл пытался их остановить, но не преуспел.

Не став терять время, Палпатин накинул на себя недавно купленную мантию-невидимку и аппарировал к Хогвартсу. Пробраться внутрь не составило большого труда, благо из памяти Фрэнка Лонгботтома он загодя вытащил всё, что относилось к старому замку. Дверь в гостиную Палпатин открыл всего лишь выпустив небольшой разряд молнии, от которого искусственный интеллект, имитирующий изображение толстой женщины, взвизгнул, словно человек, и распахнул проход во всю ширь.

Не слушая его причитания, Палпатин вошёл внутрь, по-прежнему оставаясь невидимым. Невилл валялся справа возле входа, небрежно укрытый пледом, словно покойник саваном. Шив перенёс мальчика в кресло взмахом руки и расколдовал его.

— Папа! — вскрикнул Невилл, едва только очнулся. Мальчик в два шага подскочил к Палпатину и прижался к нему всем телом. — Ты пришёл, не бросил меня!

— Настоящий маг всегда держит своё обещание, — усмехнулся Палпатин и добавил про себя: «Особенно когда это выгодно». Он легко погладил сына Фрэнка по голове и приказал:

— Посмотри мне в глаза, Невилл, я хочу знать, кто всё это устроил. Поверь, так я быстрее смогу помочь твоим друзьям.

Мальчик доверчиво посмотрел отцу в глаза, и Палпатин тут же провалился в разум ребёнка, впрочем, действуя максимально осторожно. Благо он делал это далеко не в первый раз, так что никаких трудностей не возникло. В обычном мире прошла всего лишь секунда, но Палпатин успел полностью просмотреть сегодняшний день юного Лонгботтома.

— Угощайся, па, — Невилл достал из кармана и протянул Палпатину шоколадную лягушку. — Я читал, что легилименция выматывает волшебника.

— Спасибо, — не стал отказываться Шив и сунул конфету в карман. — Съем по дороге.

— Помоги им, пожалуйста! — выпалил Невилл, как только Шив собрался уходить. — Они хоть и дураки, но я не хочу, чтобы кто-то пострадал. Даже эта противная Грейнджер.

— Хорошо, — кивнул Палпатин. — Только смотри, кольцо никому не показывай. Я не хочу, чтобы в твоей памяти безнаказанно копалось руководство школы. О том, что я был сегодня здесь, никто не должен знать. Я могу тебе доверять?

Невилл серьёзно кивнул, преисполнившись важностью задачи. Теперь за друзей мальчик был спокоен. Папа лучший и со всем разберётся. А Гермионе он ещё выскажет за её предательский «Петрификус».