Альберт медленно кивнул. «Мудрый выбор на данном этапе. Гильдия даст вам структуру и возможности для роста. Главное – не потеряйте себя в этой структуре и помните, кто вы». Последние слова прозвучали с едва уловимым нажимом, словно напоминая не только о фамилии, но и о чем-то большем.

«Я хотел бы отправиться к ним сегодня, – продолжил Алекс. – Сообщить лично. Но у меня нет прямых контактов Вероники Державской или их отдела кадров…»

«Я полагал, что вы примете такое решение, – голос Альберта оставался ровным. – Я распорядился подготовить машину. И, если вы не возражаете, младший господин, я составлю вам компанию».

Алекс удивленно посмотрел на него. Альберт? Поедет с ним?

«Полагаю, будет не лишним, если кто-то с опытом ознакомится с условиями вашего контракта перед подписанием, – пояснил дворецкий, предвосхищая вопрос. – Формальности гильдий могут содержать скрытые пункты, не всегда выгодные для молодого охотника, пусть даже и перспективного».

Алекс почувствовал прилив благодарности. Забота Альберта, пусть и выраженная в такой сдержанной манере, была неоценима. «Спасибо, Альберт. Я буду очень признателен».

Через час они уже ехали по направлению к центру города в том же представительском седане, что и вчера. Но сегодня атмосфера была иной. Алекс чувствовал себя увереннее, а присутствие Альберта рядом придавало веса их визиту.

Главный штаб гильдии "Громовой Тигр" располагался в одном из самых высоких и современных небоскребов города. Огромное здание из темного стекла и стали, увенчанное стилизованной эмблемой с головой рычащего тигра и рисунка молний, вокруг него, внушало трепет. Когда их машина с эмблемой поместья Волковых остановилась у главного входа, произошло нечто неожиданное.

Десятки сотрудников гильдии, охранников и даже высокопоставленных офицеров, спешивших по своим делам, замерли, увидев выходящего из машины Альберта. По холлу мгновенно пронесся шепот, полный удивления и недоверия. Альберт Краев. Легендарный S-ранг, бывший заместитель самого Михаила Волкова в "Медведе Девяти Звезд", человек, который последние пять лет безвыездно провел в поместье Волковых, словно тень, охраняющая наследие своего павшего друга. Его внезапное появление здесь, в логове одной из конкурирующих топ-гильдий, было событием из ряда вон выходящим. Что это значит? И кто этот юноша, которого он сопровождает? Внимание мгновенно переключилось с Алекса, которого многие уже узнали после аттестации, на фигуру невозмутимого дворецкого. Ажиотаж был почти осязаем.

Навстречу им поспешила Вероника Державская. Ее лицо выражало профессиональное спокойствие, но в глазах читалось плохо скрываемое удивление.«Господин Краев! Какая честь! – она склонила голову в знак уважения к легендарному охотнику. – Не ожидали вас увидеть».«Я сопровождаю младшего господина Волкова, – ровным тоном ответил Альберт. – Он прибыл, чтобы дать ответ на ваше предложение».«Александр! – Вероника перевела взгляд на Алекса, ее глаза изучали его с новым интересом, учитывая, кто его сопровождает. – Мы рады. Прошу, пройдемте».Она повела их через гудящий холл, мимо застывших сотрудников, в служебные помещения гильдии. Они прошли по широким, сверкающим чистотой коридорам, мимо тренировочных залов и лабораторий, и наконец оказались перед дверью с табличкой "Отдел регистрации и оценки".«Перед подписанием контракта, Александр, вам необходимо пройти стандартную процедуру подтверждения ранга на нашем оборудовании, – объяснила Вероника, открывая дверь. – Формальность, учитывая ваши результаты на аттестации, но протокол есть протокол».Регистрационный зал был просторным, оснащенным по последнему слову техники. В центре стоял массивный кристалл оценки, похожий на тот, что был в академии, но более сложный и сияющий ярче. Несколько техников в белых халатах суетились вокруг панелей управления.Алекс подошел к кристаллу. Он был спокоен – свой B-ранг он уже подтвердил. Он приложил ладонь к гладкой поверхности. Кристалл загудел, руны на нем вспыхнули ослепительно-белым светом, пробежали вверх… и замерли, высветив букву.«А»По залу пронесся вздох шока. Техники замерли у своих панелей. Вероника Державская недоверчиво уставилась на кристалл, затем на Алекса, ее профессиональное самообладание дало трещину.«А-ранг?! Но… как?! В академии же был B!» – вырвалось у нее.Алекс и сам был в шоке. А-ранг? Когда? Как он мог не заметить такого скачка? Он вспомнил изнурительное поглощение А-ядра Лорда Кобольдов, невероятную боль, ощущение прорыва барьера… Тогда он решил, что достиг B+. Неужели он ошибся? Или… или сказалась отдача Хаоса, которая затуманила его восприятие в госпитале? Он был настолько поглощен размышлениями о предложении гильдии, что даже не попытался проверить свой истинный уровень силы после восстановления!Единственным, кто сохранял полное спокойствие, был Альберт. Он стоял чуть позади, сложив руки за спиной, и в его глазах не было ни капли удивления. Скорее, подтверждение собственных догадок. Он понял это еще во время их первого спарринга после возвращения Алекса из госпиталя. Сила, которую демонстрировал юноша, явно выходила за рамки B+, хоть тот и не осознавал этого до конца.«Перепроверьте показания!» – скомандовала Вероника техникам, взяв себя в руки.Техники провели повторное сканирование. Результат был неизменным: А-ранг.«Невероятно…» – прошептала Вероника, глядя на Алекса совершенно по-новому. Сын легенды. Скрытый А-ранг. Его ценность в глазах гильдии только что взлетела до небес.«Что ж… Поздравляю, Александр. С официальным А-рангом, – она постаралась вернуть деловой тон, хотя голос ее слегка дрожал от волнения. – Это… многое меняет. Но процедуру нужно завершить».Она провела Алекса через остальные формальности – сканирование сетчатки, отпечатки пальцев, внесение данных в систему гильдии. Затем они перешли в отдельный кабинет для подписания контракта. Вероника положила перед Алексом толстую папку с документами.«Стандартный контракт Временного Агента для студентов с особым потенциалом», – пояснила она.Прежде чем Алекс успел взять ручку, Альберт шагнул вперед. «Позвольте».Он взял контракт и принялся внимательно его изучать. Его взгляд быстро скользил по строчкам. Алекс видел, как брови дворецкого слегка приподнялись от удивления, когда он дошел до разделов об оплате, доступе к ресурсам и степени свободы агента.«Условия… весьма щедрые, – прокомментировал Альберт, возвращая контракт Веронике. Голос его был ровным, но Алекс уловил в нем одобрение. – Гибкий график миссий, приоритетный доступ к тренировочным центрам и арсеналу, повышенная ставка оплаты, полная медицинская страховка высшего уровня, минимальные обязательства по отчетности… Госпожа Державская, ваша гильдия действительно заинтересована в младшем господине Волкове». Альберт был поражен – такие условия обычно предлагали уже состоявшимся S-рангам с опытом, а не студенту, пусть и с А-рангом и громкой фамилией. "Громовой Тигр" явно играл по-крупному.«Мы ценим таланты», – коротко ответила Вероника, не моргнув глазом.Алекс взял ручку и, не колеблясь, поставил свою подпись под контрактом. Шаг был сделан. Теперь он был Временным Агентом гильдии "Громовой Тигр".Когда они с Альбертом уже направлялись к выходу из штаба гильдии, путь им преградила внушительная фигура. Высокий, широкоплечий мужчина средних лет с короткой седой бородой и пронзительными, как у ястреба, глазами. От него исходила аура такой мощи, что воздух вокруг, казалось, потрескивал от статического электричества. Это был Леонид Королев, глава "Громового Тигра", один из трех официально признанных SS-рангов России.«Альберт, – голос Леонида был глубоким и рокочущим, как отдаленный гром. – Не ожидал увидеть тебя за пределами логова Волковых. Прошло… пять лет?»«Леонид, – Альберт слегка склонил голову. – Рад видеть тебя в добром здравии».«Взаимно, старый друг, – Леонид усмехнулся, его взгляд оценивающе скользнул по Альберту. – Годы тебя не берут. Совсем не отстаешь». В его словах прозвучал явный намек – он, как и Альберт, был членом легендарного отряда "Девятизвездное Перепутье", сильнейшей группы Охотников в истории, распавшейся за 5 лет до той роковой экспедиции Михаила Волкова. Пятеро из девяти, включая Михаила, пропали тогда без вести. Леонид знал истинную силу Альберта, знал, что тот не просто S, а достиг того же уровня, что и он сам – SS. – «Я слышал, к нам присоединяется новый талант?»Он перевел взгляд на Алекса. Взгляд SS-ранга был тяжелым, проникающим в самую душу.«Александр Волков, – представился Алекс, стараясь не выдать волнения.«Добро пожаловать в мою обитель, юный Волков, – Леонид Королев протянул ему руку. Рукопожатие было крепким, но без излишнего давления. – Наслышан о твоих достижения. И о твоем отце. Великий человек. Надеюсь, ты оправдаешь его имя. И наши ожидания».«Я постараюсь, господин Королев», – ответил Алекс.«Хорошо. Вероника введет тебя в курс дела. Удачи». Леонид кивнул им обоим и прошел дальше, оставляя за собой ощущение колоссальной мощи.«Пойдемте, младший господин», – сказал Альберт.Они вышли из штаба и сели в машину. Дорога обратно в поместье прошла в молчании. Алекс обдумывал произошедшее. А-ранг. Контракт с "Громовым Тигром". Встреча с Леонидом Королевым. За один день его жизнь снова круто изменилась. Каникулы определенно переставали быть томными.

Что ж, вот и подошел к концу первый том истории Александра Волкова. Путь от презираемого E-ранга до студента, заявившего о себе на всю академию, был непростым не только для него, но и, признаться, для меня, как для автора.

Это мой первый опыт в написании подобных рассказов, и порой было очень сложно придумать идеи развития событий, построить живые связи между персонажами, найти нужные слова, чтобы передать атмосферу этого захватывающего мира Врат и Охотников. Признаться, я даже не думал, что в первом томе будет всего 48 глав. В моей голове изначальный сюжет выглядел чуть-чуть грандиознее, но в ходе своей неопытности, возможно, не всегда удавалось полностью показать ту картину, которую я рисовал в своей голове. Приношу свои извинения за это. Надеюсь, дальше, с накоплением опыта, таких проблем с идеями будет меньше, но зная тот масштаб, который я избрал для этой работы, подобные казусы, вероятно, будут случаться и не раз. И все же, то построение сюжета, на котором закончился первый том, меня удовлетворяет.

Именно поэтому мне бы очень хотелось увидеть обратную связь от вас, дорогие читатели. Пожалуйста, делитесь своим мнением, мыслями, впечатлениями. Указывайте на моменты, которые вам не понятны, вызывают сомнения или откровенно не нравятся. Поскольку это моя первая работа, ваше мнение, критика и поддержка невероятно важны для меня. Это помогает увидеть историю с другой стороны, понять, что трогает, а что оставляет равнодушным, и расти дальше. И еще вопрос, как публиковать новый том, отдельно или продолжением этого произведения?

Это все, что я хотел сказать. Но могу добавить еще кое-что, касательно сюжета, процитировав слова одного популярного человека: дальше - больше!

Спасибо, что прошли этот путь вместе со мной и с Алексом Волковым. В честь праздников, главы не будут выходить пару дней. До встречи во втором томе!