Марк рванулся вперед. Его меч превратился в сверкающий клинок ветра. Он нанес один, невероятно быстрый и точный удар, целясь в шею Короля, туда, где броня была повреждена предыдущими атаками. Ветер взревел, и клинок вошел глубоко.

Король Снежных Орков издал последний, булькающий рев и замер. Его глаза потухли. Гигантская туша начала медленно оседать, а затем рассыпаться в ледяную пыль, оставляя после себя лишь огромное, пульсирующее ядро S+ ранга и несколько осколков его ледяного топора.

Тишина. Пятеро выживших стояли посреди огромной пещеры, тяжело дыша. Они победили. Но цена была ужасной. Двое погибли. Тимур был тяжело ранен. Елена, истратившая все силы на контроль и атаку, упала на колени, ее тело покрывали глубокие обморожения от отдачи собственной магии, она была без сознания, но жива. Марк смотрел на свою правую руку – она безжизненно висела вдоль тела, раздробленная одним из последних ударов Короля, который он принял на себя, чтобы нанести решающий удар. Он потерял руку.

Победа была вырвана зубами, оплачена кровью и жертвами. Они зачистили врата S-ранга. Но теперь им нужно было как-то выбраться отсюда – ослабленным, раненым, с драгоценным, но опасным ядром S+ ранга, и без всякой надежды на помощь снаружи.

Первым ощущением было ломота во всем теле – тупая, глубокая боль, отдающаяся в каждой кости, в каждом мускуле. Отдача от использования силы Хаоса всегда была жестокой. Алекс с трудом разлепил веки, морщась от яркого света. Потолок был незнакомо высоким и белым, воздух пах стерильностью и чем-то неуловимо дорогим. Он лежал на удобной кровати в просторной, элегантно обставленной комнате. Определенно палата, но явно не стандартного лазарета академии. Слишком… элитно. «Странно», – подумал он, пытаясь сесть. Голова слегка кружилась.

Не успел он окончательно прийти в себя, как дверь бесшумно открылась, и в палату вошла Вероника Державская. S-ранговая охотница из "Громового Тигра" выглядела безупречно в своей форме, ее светлые волосы были аккуратно собраны, а строгие серые глаза внимательно изучали Алекса. В них читался неподдельный интерес.

«Очнулись, Александр Волков? Рада видеть вас в сознании», – ее голос был ровным, профессиональным, но с ноткой любопытства. «Вы пробыли без сознания четыре дня. Наделали вы шуму».

Алекс молча смотрел на нее, пытаясь собраться с мыслями. Четыре дня? "Громовой Тигр"? Значит, именно они прибыли на подмогу.

«Как… как остальные? Елена?» – это был первый и главный вопрос.

«Ваша сестра и остатки ее группы выбрались из врат два дня назад», – сообщила Вероника. – «Их состояние тяжелое, но стабильное. Они зачистили врата, убили босса S+ ранга. Героический поступок для такой молодой гильдии. Мы обеспечивали безопасность периметра все это время. Теперь угрозы нет». Она сделала паузу, ее взгляд стал еще более пристальным. «Как и угрозы со стороны Падальщиков, которых вы так эффективно… нейтрализовали. Особенно тех двух А-рангов. Впечатляюще для студента вашего ранга».

«Я рада сообщить, что вы находитесь в лучшей клинике гильдии "Громовой Тигр", вам оказана вся необходимая помощь», – продолжила она деловым тоном. – «И, раз уж вы пришли в себя, я бы хотела перейти к делу. Александр Волков, гильдия "Громовой Тигр" официально предлагает вам присоединиться к нашим рядам».

Предложение прозвучало напрямую. Вступление в одну из трех сильнейших гильдий России, да еще и после такого инцидента… Это было невероятно. Но мысли Алекса были заняты другим.

«Елена… она здесь?» – спросил он, игнорируя ее слова.

Вероника слегка нахмурилась от такой явной незаинтересованности, но кивнула. «Да. Ее палата этажом выше. Состояние стабильное, но она все еще очень слаба после использования своей силы и обморожений».

Не сказав больше ни слова, Алекс с трудом поднялся с кровати, игнорируя протестующие сигналы собственного тела, и направился к двери. Вероника не стала его останавливать, лишь проводила задумчивым взглядом.

Подходя к палате сестры на следующем этаже, он едва не столкнулся с Иваном. Старший брат выглядел мрачным и усталым – очевидно, дела гильдии отняли у него много сил, и он только сейчас смог вырваться, чтобы навестить Елену. Увидев Алекса, он замер. В его взгляде промелькнуло удивление, смешанное с привычным холодным презрением, но он ничего не сказал. Лишь молча прошел мимо, едва кивнув, словно признавая сам факт существования Алекса, но не более того.

Алекс вошел в палату Елены. Она лежала на кровати, бледная, с забинтованными руками, но глаза ее были открыты и тут же загорелись радостью при виде брата.«Алекс! Ты очнулся! Слава богу!» – ее голос был слаб, но полон облегчения.Он подошел и сел на стул рядом с кроватью.«Как ты, Лен?»«Ничего… выкарабкаюсь, – она слабо улыбнулась. – Марку и Тимуру хуже… Марк руку потерял… а Борис и Карина… Сергей, Ирина… погибли». Ее голос дрогнул при упоминании погибших товарищей. – «Но мы справились. А ты? Вероника сказала… там снаружи был ад? Падальщики? Ты дрался? Ох, Алекс, я же просила тебя не рисковать!» В ее голосе звучали и тревога, и гордость.«Все в порядке, Лен. Я просто делал то, что должен был», – он не стал вдаваться в подробности, не хотел ее волновать еще больше.Она взяла его за руку своей здоровой рукой. «Я слышала, ты там чуть ли не в одиночку остановил нескольких сильных Падальщиков… Алекс, ты невероятно вырос. Я горжусь тобой. Но, пожалуйста, будь осторожнее». Она немного рассказала о кошмаре внутри врат, о битвах, о потерях, о последнем бое с Королем Орков. Говорила тихо, с болью, но и с твердостью лидера, пережившего страшное испытание.Их разговор прервал стук в дверь. Это была Вероника. Она терпеливо ждала у выхода.«Прости, Елена, но мне нужно еще раз поговорить с твоим братом», – сказала она вежливо, но настойчиво.Алекс попрощался с сестрой, пообещав зайти позже, и вышел в коридор.«Итак, Александр, – Вероника посмотрела на него в упор. – Вы не ответили на мое предложение».Вопрос застал его врасплох. Вступление в "Громовой Тигр"? Это открывало невероятные перспективы – доступ к ресурсам, тренировкам, сильным напарникам, стабильный доход… Но…«Я… я не могу, – ответил Алекс. – Я все еще студент. У меня даже нет постоянной лицензии Охотника».Вероника скептически изогнула бровь. «А вы задумывались о лицензии, когда сражались с Падальщиками? Когда убивали их? По закону, вы должны были ждать прибытия лицензированных Охотников или Ассоциации. Ваши действия, хоть и были героическими для вашего B-ранга, формально являются нарушением». Ее акцент на ранге был очевиден – она, как и все, видела его официальный статус, что делало его поступок еще более удивительным в ее глазах.Алекс похолодел. Она была права. Он снова нарушил закон, пусть и в критической ситуации.«Но… – продолжила Вероника, видя его реакцию. – Учитывая обстоятельства, ваш ранг и потенциал, который вы продемонстрировали, гильдия "Громовой Тигр" готова пойти на уступки. Мы можем предложить вам статус Временного Агента Гильдии. Это специальная программа для перспективных студентов. Вы получите временную лицензию, позволяющую участвовать в миссиях под кураторством гильдии, доступ к нашим тренировочным базам и частичное обеспечение экипировкой. Это позволит вам легально набираться опыта и зарабатывать, не дожидаясь окончания академии и получения основной лицензии. А после выпуска – гарантированное место в нашей гильдии».Предложение звучало невероятно соблазнительно. Легальный статус, ресурсы, опыт… Это решало многие его проблемы. Но что-то внутри него колебалось. Связать себя с такой мощной гильдией? Стать частью системы, от которой он всегда старался держаться подальше? И что скажет Хаос? Что скажет Дмитрий, его "партнер"? Принятие предложения "Льва" могло осложнить их тайное сотрудничество или даже сделать его невозможным.«Это… это очень щедрое предложение, – пробормотал Алекс. – Но… мне нужно время подумать. Все произошло так быстро…»Вероника кивнула, на ее лице появилось понимание. «Хорошо, Волков. Я понимаю. Обдумайте все как следует. Ответ можете дать мне перед выпиской. Мы будем ждать».Она развернулась и ушла.