Разговоры с Альбертом и Еленой не внесли окончательной ясности, но помогли структурировать мысли. Обе стороны видели плюсы, но и намекали на подводные камни. Решение оставалось за ним. И был еще один человек, с которым он хотел это обсудить. Его "партнер".Вернувшись в свою комнату, Алекс взял телефон и отправил короткое сообщение Дмитрию: "Нужно поговорить. Срочно".Он не особо надеялся на быстрый ответ, зная скрытность Дмитрия. Но через пару минут пришло короткое сообщение: "Где? Когда?"Алекс задумался. Встречаться в поместье или академии было слишком рискованно. Нужно нейтральное место. "Завтра в парке, у старого фонтана. Три часа дня", – напечатал он.Ответ пришел почти сразу: "Буду".Алекс отложил коммуникатор. Завтра. Завтра он поговорит с Дмитрием, выслушает его мнение, возможно, узнает что-то новое. И, может быть, наконец сможет принять решение, которое определит его будущее. Он подошел к окну, глядя на темнеющее небо. Путь становился все сложнее, ставки – все выше. И Хаос внутри молчаливо наблюдал.

Новый день в поместье Волковых начался по уже ставшему привычным для Алекса расписанию. Шесть утра, тренировочный полигон, Альберт. Спарринг был коротким, но интенсивным. Дворецкий больше не играл в поддавки, его атаки были быстрыми, точными, заставляя Алекса выкладываться на полную, используя всю свою B+ силу, отточенную реакцию и навыки Пустоты. Альберт молча отметил про себя, что младший господин двигается все увереннее, его контроль над темной энергией стал почти инстинктивным, а боевая интуиция, закаленная реальной схваткой, проявлялась все чаще. После спарринга последовали часы изнурительной отработки контроля – Алекс пытался удержать "Лезвие Пустоты" стабильным как можно дольше, направлял "Волну Хаоса" на дальние мишени, стараясь минимизировать расход энергии и побочные разрушения.

Завтрак прошел в почти полной тишине, нарушаемой лишь возвращением Елены, которая выглядела заметно окрепшей после нескольких дней отдыха. К удивлению Алекса, Иван сегодня остался за столом дольше обычного. Возможно, присутствие сестры или недавние события как-то повлияли на него, хотя его лицо оставалось непроницаемым. Елена, пользуясь случаем, когда оба брата были за столом, решилась рассказать подробности их катастрофического S-рангового рейда.

Она говорила тихо, но ее голос был тверд, когда она описывала ледяной ад внутри врат, коварство Снежных Орков, засады, которые стоили им жизней Карины и Бориса. Она рассказала о героизме Павла, державшего оборону, о жертве Сергея и Ирины в финальной битве, о ранении Тимура. Она описала чудовищную силу Короля Орков S+ ранга, их отчаянную тактику и последний, решающий удар Марка, стоивший ему руки. Рассказ был полон боли, потерь, но и гордости за тех, кто выжил, и за тех, кто пал, выполняя свой долг. Иван слушал молча, его кулаки были сжаты, на скулах играли мышцы. Он не проронил ни слова сочувствия или похвалы, но было видно, что рассказ сестры задел его. Он, как S-ранг и глава гильдии, понимал цену таких побед и тяжесть таких потерь. Алекс слушал, и его собственная недавняя схватка с Падальщиками казалась почти детской игрой по сравнению с тем, через что прошла Елена и ее команда. Он чувствовал смесь восхищения ее стойкостью и жгучей вины за то, что подверг ее дополнительному риску своим участием в охране периметра.

После завтрака Елена ушла отдыхать, а Иван молча удалился в свой кабинет, погруженный в мрачные мысли. Алексу же нужно было в город – на встречу с Дмитрием. К его удивлению, когда он уже собирался вызывать такси, у входа его ждал Альберт.«Младший господин, вам нужно в город? – спросил дворецкий. – Возьмите одну из машин поместья. Водитель ждет».Алекс опешил. Машину? Ему? Он знал, что Иван был бы против, но Альберт распорядился сам, словно подчеркивая новый, пусть и негласный, статус Алекса. Это был еще один знак молчаливой поддержки со стороны старого наставника.«Спасибо, Альберт», – кивнул Алекс и сел в поданный автомобиль.

Ровно в три часа дня Алекс подошел к старому, обветшалому фонтану в глубине парка. Летний день был теплым, вокруг гуляли люди, но здесь, в тени раскидистых деревьев, было относительно тихо и уединенно. Дмитрий уже был там. Он сидел на краю чаши фонтана, одетый в простую повседневную одежду – джинсы, футболка, а поверх легкий жилет – и читал что-то в планшете. Выглядел он как обычный студент, отдыхающий от учебы. Ничто не выдавало в нем А-рангового ассасина и члена Студенческого Совета.

«Привет», – Алекс подошел ближе.Дмитрий поднял голову, его глаза за стеклами очков (он носил их и вне академии?) блеснули. Он убрал планшет.«Алекс. Вовремя», – он слегка улыбнулся своей обычной вежливой улыбкой. – «Присаживайся. Как ты? Восстановился после… инцидента?»«Почти, – Алекс сел рядом. – Спасибо еще раз. За все».«Не стоит, – Дмитрий махнул рукой. – Партнеры помогают друг другу. Тем более, мы вроде как вместе отбываем наказание». Он усмехнулся. – «Как каникулы проходят? Тренируешься?»«Каждый день, – кивнул Алекс. – Альберт взялся за меня всерьез». Он коротко рассказал о тренировках, о реакции Ивана, о возвращении Елены и ее рассказе про рейд.Дмитрий слушал внимательно. «Да, S-ранговые врата – это не шутки. Особенно для молодой гильдии. Им повезло, что они вообще выбрались, пусть и с такими потерями. Марк – сильный лидер, но потеря руки… это серьезный удар по его боеспособности. А Тимур… надеюсь, он сможет полностью восстановиться». Он покачал головой. «Мир Охотников жесток».«А как твои дела?» – спросил Алекс. – «Ты говорил… есть проблемы».Улыбка Дмитрия стала чуть более натянутой. «Да так… по мелочи. Продолжаю наши "ночные прогулки", как ты это называешь, – он понизил голос. – Деньги нужны постоянно. Снаряжение для А-ранга само себя не купит. К тому же… состояние сестры снова ухудшилось. Лекарства помогают, но лишь временно. Нужен новый курс, более дорогой. Так что приходится рисковать чаще, чем хотелось бы». В его голосе проскользнула усталость и горечь, которые он обычно тщательно скрывал.«Но, кажется, появился выход, – продолжил он чуть бодрее. – Помнишь, я говорил про главу гильдии "Львиная Грива"? Друг моего отца, который помог мне поступить в академию».Алекс кивнул.«Так вот, он узнал о моих… финансовых трудностях и о том выговоре после нашего "спарринга". И сделал предложение. Стать Временным Агентом их гильдии. Правда, – Дмитрий скривился, – с понижением до статуса стажера, пока я не закончу академию. Видимо, чтобы не нарушать формальные правила Ассоциации и не вызывать лишних вопросов у конкурентов. Но это все равно шанс. Легальный доход, доступ к ресурсам гильдии, тренировочные полигоны… И, самое главное, медицинская страховка гильдии покроет лечение сестры».«Дима, это же здорово! – искренне обрадовался Алекс. – "Львиная Грива" – это топ-7 гильдия! Даже стажером там – это огромный шаг вперед! И сестре сможешь помочь!»«Да, наверное, – Дмитрий пожал плечами, но в его глазах мелькнуло облегчение. – Придется, конечно, попотеть, доказывая, что я чего-то стою не только на бумаге, но это лучше, чем рисковать головой в нелегальных рейдах каждую ночь». Он посмотрел на Алекса. «А ты чего такой серьезный был, когда писал? У тебя что-то случилось?»Алекс глубоко вздохнул. «У меня… похожая ситуация. "Громовой Тигр" тоже сделал мне предложение. Такое же – Временный Агент, лицензия, ресурсы…»Глаза Дмитрия расширились от удивления. «"Громовой Тигр"?! Алекс, это же… топ-3! Они заметили тебя после того боя? Невероятно! И что ты решил?»«Я… пока не знаю, – признался Алекс. – С одной стороны, это огромные возможности. Легальность, опыт, сила… Все то, чего мне так не хватало. Но с другой… связывать себя с такой махиной? Я не уверен, что готов».Дмитрий задумался, глядя на струи воды в старом фонтане.«Я тебя понимаю, – сказал он через некоторое время. – Твоя ситуация сложнее моей. У тебя есть… особенности. И фамилия, которая привлекает внимание. Вступление в топ-гильдию может как помочь, так и навредить, выставив тебя под софиты раньше времени». Он помолчал. «Но, Алекс, подумай вот о чем. После того, что случилось у S-врат, Ассоциация и крупные гильдии усилят контроль. "Теневые" вылазки станут еще опаснее. Ты видел, что произошло с "Багровым Рассветом" – даже имея разрешение, они попали под удар. А что будет с одиночками вроде нас, если нас засекут там, где нас быть не должно? Без прикрытия гильдии, без статуса…»Он посмотрел Алексу в глаза. «Возможно, сейчас для нас обоих пришло время… легализоваться? Пусть даже ценой некоторой свободы. Временный статус дает опыт и защиту, но не связывает насмерть. Мы сможем стать сильнее под их крылом, а потом… потом видно будет».Алекс обдумывал его слова. Дмитрий был прав. Риск становился слишком велик. Постоянно скрываться, бояться каждого патруля, каждой проверки… Это изматывало. Возможно, временное агентство – это действительно компромисс? Шанс получить необходимое, не теряя себя полностью?«Ты прав, Дима, – кивнул Алекс. – Наверное, ты прав. Риск слишком велик. Пора перестать прятаться по углам».«Значит, оба принимаем предложения?» – Дмитрий протянул руку.«Похоже на то», – Алекс пожал его руку. На душе стало немного легче. Он был не один в этом решении. У них были разные гильдии, разные пути, но общая цель – стать сильнее и выжить.Они посидели еще немного, обсуждая детали – как именно работают временные лицензии, какие обязанности могут на них возложить, как это совмещать с учебой. Затем, когда солнце начало клониться к закату, они попрощались.«Удачи тебе с "Тиграми", Алекс», – сказал Дмитрий на прощание.«И тебе с "Гривой", Дима».Они разошлись в разные стороны. Алекс шел по аллеям парка, чувствуя, что принял важное, возможно, поворотное решение. Он сообщит Веронике о своем согласии. Новая глава его жизни начиналась. И она обещала быть не менее опасной и непредсказуемой, чем предыдущая.

На следующее утро после разговора в парке, Алекс проснулся с чувством обретенной ясности. Решение было принято. Тяжелое, неоднозначное, но необходимое. Риск нелегальных вылазок стал слишком велик, а предложение "Громового Тигра" открывало путь к легальному росту и ресурсам, которые были ему жизненно необходимы.

Тренировка с Альбертом прошла под знаком этого решения. Алекс двигался с новой, мрачной решимостью, вкладывая в каждый удар не только силу Пустоты, но и твердость принятого курса. Альберт, как всегда, был непроницаем, но его комментарии стали еще более точными, словно он подготавливал Алекса не просто к выживанию, а к требованиям, которые предъявит ему мир больших гильдий.

«Ваш контроль улучшился, младший господин, – констатировал дворецкий после очередной серии отработки "Волны Хаоса", которая на этот раз не снесла половину полигона, а лишь оставила глубокий, но аккуратный след на усиленном манекене. – Но вам все еще не хватает гибкости в применении. Вы полагаетесь на инстинкты, но забываете о тактике. Сила без разума – лишь грубый инструмент».

«Я принял решение, Альберт, – сказал Алекс, вытирая пот со лба. – Я сообщу "Громовому Тигру" о своем согласии».