Следующие два дня Алекс провел в элитной палате госпиталя "Громового Тигра", восстанавливая силы и размышляя. Боль от отдачи Хаоса постепенно утихала, тело приходило в норму под действием лечебных процедур и зелий. Но мысли были в смятении. Предложение Вероники не выходило из головы. Плюсы были очевидны: легальность, безопасность, ресурсы, поддержка одной из сильнейших гильдий. Минусы – потеря независимости, потенциальные конфликты с его тайной силой и партнерством с Дмитрием, необходимость постоянно быть на виду, подчиняться приказам. Он привык действовать в тени, полагаясь только на себя. Сможет ли он вписаться в строгую иерархию топ-гильдии?

Он пытался связаться с Дмитрием через ямессенджер, который они использовали для координации своих "дел", но ответа не было. Вероятно, Дмитрий тоже залег на дно после инцидента у врат. Хаос внутри молчал, не давая никаких советов или указаний, словно предоставляя Алексу самому разбираться с этим мирским выбором.

На третий день после разговора с Вероникой врачи разрешили Алексу выписку. Его раны затянулись, энергия восстановилась, хотя общая слабость еще ощущалась. Собрав свои немногочисленные вещи (его старая одежда была уничтожена в бою, "Громовой Тигр" предоставил ему новый комплект простой, но качественной одежды), он направился к выходу из госпиталя.У стойки регистрации его уже ждала Вероника Державская.«Готовы покинуть нас, Александр?» – она слегка улыбнулась.«Да. Спасибо за помощь и заботу», – Алекс кивнул.«Не стоит благодарности. Мы заботимся о тех, кто проявил себя, – ее взгляд стал серьезнее. – Вы приняли решение относительно нашего предложения?»Алекс вздохнул. Он все еще не был уверен.«Я… я ценю ваше предложение, Вероника. Очень. «Но я пока не готов дать окончательный ответ», – сказал он честно. – Мне нужно больше времени. Поговорить с семьей, закончить дела…»Вероника слушала его внимательно, ее лицо оставалось непроницаемым. Она не выглядела разочарованной, скорее – понимающей.«Хорошо, Александр. Мы не будем торопить вас. Но наше предложение остается в силе. Когда будете готовы – свяжитесь со мной или с отделом кадров гильдии. Мы будем рады видеть вас в своих рядах». Она сделала паузу. «Как вы планируете добираться домой? Поместье Волковых находится довольно далеко».«На общественном транспорте, как обычно», – пожал плечами Алекс.Вероника покачала головой. «Не пойдет. Вы все еще не полностью восстановились. И после того, что случилось, вам не стоит привлекать лишнее внимание. Гильдия предоставит вам транспорт». Она достала телефон. «Машина будет ждать вас у главного входа через пять минут».Это был еще один жест – смесь заботы и тонкого давления, демонстрация возможностей гильдии. Алекс хотел было отказаться, но понимал, что спорить бесполезно, да и мысль о долгой дороге общественным транспортом после всего пережитого вызывала уныние.«Спасибо», – коротко кивнул он.Через пять минут у входа действительно ждал черный седан с затемненными стеклами и эмблемой "Громового Тигра" на двери. Водитель, крепкий мужчина в форме гильдии, молча открыл ему заднюю дверь.Поездка до поместья Волковых прошла в тишине. Алекс смотрел на проносящиеся за окном пейзажи, но мысли его были далеко. Роскошный автомобиль топ-гильдии вез его, бывшего изгоя, в дом, где его по-прежнему не ждали. Контраст был разительным.Когда машина подъехала к знакомым кованым воротам, у них, как и в прошлый раз, стоял Альберт. Он проводил взглядом седан "Громового Тигра", затем перевел взгляд на вышедшего из него Алекса. На лице дворецкого не дрогнул ни один мускул, но Алексу показалось, что в его глазах на долю секунды мелькнуло что-то похожее на вопрос или даже легкое удивление.«Младший господин. С возвращением», – голос Альберта был как всегда ровен.«Спасибо, Альберт», – Алекс кивнул водителю и прошел в ворота.Тишина поместья снова окутала его. Он вернулся. Каникулы продолжались, но покой ему только снился.

Утро встретило Алекса не привычной ломотой во всем теле после отдачи Хаоса, а скорее гудящим напряжением в мышцах, жаждущих работы. Четыре дня в госпитале "Громового Тигра" под присмотром лучших целителей и с использованием дорогих зелий сделали свое дело – физически он почти полностью восстановился. Но ментальное истощение и тяжесть недавних событий – бой, убийства, откровения Хаоса, предложение Вероники – никуда не делись. Однако график тренировок с Альбертом не предполагал долгих рефлексий. Ровно в шесть утра Алекс уже стоял на знакомом полигоне, где его ждал безупречно прямой и невозмутимый дворецкий с тренировочным мечом в руке.

Спарринг начался без лишних слов. И с первых же мгновений Альберт почувствовал разницу. Это был уже не тот способный, но все еще "академический" боец, которого он гонял последние недели. В движениях Алекса появилась новая, почти звериная грация, отточенная не упражнениями, а смертельной опасностью. Его "Поступь Пустоты" стала еще более резкой, непредсказуемой, он использовал ее не просто для уклонения, а для создания неуловимых углов атаки, словно тень, скользящая по грани восприятия. "Лезвие Пустоты" на его мече вспыхивало мгновенно, концентрированно, без лишних энергозатрат, которым Альберт его так упорно учил. Но главное – изменился его взгляд. Ушла былая неуверенность, сменившись холодной, сфокусированной решимостью. В нем появилась жесткость, которую дает только реальный бой на выживание, столкновение не с манекенами или тренировочным партнером, а с врагом, желающим твоей смерти.

Альберт легко парировал атаки Алекса, его деревянный меч двигался с экономной точностью мастера, но он больше не мог просто стоять на месте, как во время их первого спарринга. Ему приходилось двигаться, предугадывать, использовать весь свой колоссальный опыт, чтобы нейтрализовать возросшую скорость и агрессию младшего Волкова. Он видел не просто B+ ранг – он видел охотника, прошедшего через горнило настоящего боя, охотника, который убивал. Этот опыт, кровавый и тяжелый, невозможно было симулировать никакими тренировками.

«Ваши движения стали острее, младший господин, – прокомментировал Альберт во время короткой передышки, его голос был таким же ровным, но Алекс уловил в нем нотку… признания? – Схватка с… неприятностями у врат пошла вам на пользу. Вы стали быстрее, решительнее. И опаснее». Он не стал уточнять, откуда знает про бой – для S-ранга, отвечавшего за безопасность поместья, не составляло труда узнать подробности инцидента, тем более с участием члена семьи.

Алекс кивнул, тяжело дыша. «Я просто делал то, что должен был, чтобы выжить, Альберт».

«Именно это и отличает охотника от студента, – заметил дворецкий. – Способность делать то, что должно, в критический момент». Он опустил меч. «На сегодня достаточно спарринга. Перейдем к контролю. Ваша "Волна Хаоса" все еще слишком нестабильна».

Но прежде чем они перешли к отработке навыков, Алекс решил использовать момент. Он чувствовал, что может доверять Альберту, по крайней мере, в вопросах, касающихся его пути как охотника.«Альберт, – начал он немного неуверенно. – Пока я был в госпитале… гильдия "Громовой Тигр" сделала мне предложение».Альберт слегка приподнял бровь – редкое проявление эмоции.«Они предложили мне статус Временного Агента, – продолжил Алекс. – С временной лицензией, доступом к ресурсам, гарантированным местом после выпуска…»Дворецкий молчал несколько секунд, обдумывая услышанное. Его взгляд был непроницаем.«"Громовой Тигр"… – произнес он наконец. – Одна из сильнейших гильдий. Их интерес к вам, учитывая ваш текущий ранг и… недавние события, вполне объясним. Они увидели потенциал. И хотят заполучить его раньше других». Он сделал паузу. «Это хорошее предложение, младший господин. Очень хорошее. Работа под эгидой такой гильдии даст вам бесценный опыт, доступ к миссиям и вратам, о которых вы сейчас можете только мечтать. Это ускорит ваш рост. Позволит быстрее стать тем, кем вы должны быть». В его словах слышалась неприкрытая поддержка. Он, как никто другой, понимал важность опыта и связей в мире Охотников.«Но… – Алекс замялся. – Я не уверен. Это такая ответственность… И я привык действовать… иначе. Самостоятельно. Вписываться в их структуру, подчиняться…» Он не мог объяснить свои истинные опасения – Хаос, Дмитрий, его тайные рейды.«Независимость – это роскошь, которую могут позволить себе немногие, – спокойно ответил Альберт. – Чаще всего – те, кто уже достиг вершин, как ваш отец или господин Иван. На вашем этапе развития структурированная система и наставничество сильной гильдии могут принести больше пользы, чем вреда. Они научат вас дисциплине, командной работе – тому, чего вам пока не хватает. Это сделает вас не только сильнее, но и эффективнее». Он посмотрел на Алекса. «Однако решение принимать вам. Взвесьте все "за" и "против". Подумайте, что важнее для вашего пути». Он не давил, лишь предлагал пищу для размышлений.

Позже днем, после душа и завтрака, Алекс нашел Елену. Она вернулась из госпиталя "Громового Тигра" днем позже и теперь отдыхала в своей комнате, выглядя значительно лучше, хотя бледность и следы усталости еще оставались. Она обрадовалась, увидев Алекса.«Ну что, герой, как самочувствие?» – спросила она с теплой улыбкой.«Нормально. Уже тренировался с Альбертом».«С Альбертом? – Елена удивленно вскинула брови. – Он все-таки решил взяться за тебя всерьез? Ну, это хорошо! Он лучший наставник, которого только можно пожелать». Она помолчала, ее взгляд стал серьезнее. «Алекс, я тут подумала… О твоем разговоре с Вероникой Державской. Она мне рассказала об их предложении. "Громовой Тигр"… Это же невероятно!»Алекс кивнул. «Да, я сам удивлен. Но я не знаю, что делать».«Ох, Алекс, это такой шанс! – в голосе Елены смешались гордость и волнение. – То, что гильдия такого уровня заметила тебя, предложила такие условия… это огромное признание! Ты это заслужил! После всего, что ты пережил, после того, как ты сражался…» Она осеклась, ее взгляд снова стал обеспокоенным. «Но… ты прав, что не спешишь. Гильдии-гиганты – это не только возможности, но и жесткие рамки, политика, интриги. Особенно для кого-то с фамилией Волков, да еще и с твоей… историей. Они могут попытаться использовать тебя. Не торопись, Алекс. Подумай хорошо. Что действительно нужно тебе? Соответствует ли это твоим целям? Не потеряешь ли ты себя в этой машине?» В ее словах звучала искренняя забота, опыт человека, который сам выбрал иной путь, создав свою, пусть и маленькую, гильдию. «Главное, помни – какое бы решение ты ни принял, я тебя поддержу».«Спасибо, Лен», – Алекс почувствовал благодарность за ее понимание и поддержку.