– Хотелось бы мне узнать...

Тихо сказала Эрио. Ведьма посмотрела на неё в ответ, едва приоткрыв глаза, в которых Кошка уловила насмешку.

– Боюсь, тебе тоже.

Фрэй вдруг начал покашливать, прикрывая ладонью лицо и отворачиваясь.

– Вот оно чё! А мелочь то ещё смелее, чем кажется, а, Альф?

– Ты до сих пор не понял, насколько она отбитая на голову?

Неразлучная парочка переглянулась, и тут же заржала.

– Я тебя поддержу, сестра.

Подкравшаяся Шелли сжала кулачки и состроила предельно решительную моську. Эрио ещё раз окинула всех взглядом, припомнила весь разговор, и ей тут же захотелось провалиться под землю от смущения!

– Я не это имела ввиду!

«Это всё ты виновата, Госпожа!»

А наставницы просто потешались над её оплошностью, ни капельки не раскаиваясь, только заливаясь мелодичным смехом на грани слышимости.

– Если ты из-за этого ко мне приставала весь день, то лучше послушай ту обезьяну и оставь эти забавы для других женщин.

Кошка топнула ножкой и постаралась унять нервно мечущийся хвостик.

– Это неправда! Я просто хочу с вами подружиться.

– Слушай, ведьма, это может единственный раз, когда тебе предлагают нечто подобное со всей искренностью. Соглашайся, пока совсем не состарилась!

Грэг, явно не пропустивший оскорбление мимо ушей, разлился соловьём, не скрывая издёвки в голосе.

– Я тоже считаю, что вам, Мод, пошла бы на пользу попытка завести дружбу со столь искренней девочкой.

Хоть в тоне юноши проскальзывали смешинки, но вот он точно говорил от всего сердца.

– Приму ваши слова к сведению.

На лице женщины показалась лёгкая улыбка, однако Кошка чувствовала, что таким образом Мод попросту закончила надоевший разговор.

«Это твой шанс, кошечка! Прояви решительность и смекалку, пока подвернулась такая возможность!»

«Какая же ты упрямая, подруга… Скажи, Эрио, а ты и правда готова к дружбе? Или ты просто легкомысленно разбрасываешься столь важными словами?»

Слова ударили подобно дубинке, заставив позабыть обо всём. Отец учил, что подобными титулами нельзя награждать кого попало, а потому следует тщательно подбирать выражения. Чтобы выжить ей пришлось забыть науку, отбросить гордость, лгать и пресмыкаться. Достойна ли она сама предлагать кому-то дружбу?

«Кошечка, ложь – инструмент слабых. Гордость – привилегия сильных. Ты можешь лгать сколько угодно, если тебе это выгодно. Главное – не лги себе, иначе инструмент обратится против тебя и ты сама не заметишь, как станешь слабачкой, погрязжей в собственных иллюзиях.»

«Я согласна с подругой. Но также напомню, что прочные отношения невозможно построить на лжи. Даже малейший обман может разрушить самую крепкую дружбу, даже в том случае, если он направлен вовсе не на друга.»

Кошка кивнула, стараясь запомнить мудрость наставниц, и пошла к Мод. Присев возле неё, Эрио заглянула в равнодушное лицо, на котором с тенями плясал свет огня. Кошке стоило больших усилий протянуть ладошку.

– Я предлагаю дружбу.

Ведьма одарила её изучающим взглядом из-за которого вновь возникло мерзкое ощущение ползающих по телу слизней, и длилось достаточно долго, чтобы Эрио пришлось скрывать отвращение, рвущееся на лицо.

– Мне не нужны друзья.

Мод отвернулась, не собираясь отвечать взаимностью. Эрио испытала лёгкий укол обиды, хотя заранее знала, что услышит отказ.

«Если не можешь получить дружбу просто так – купи. Не можешь купить – замани обещаниями. Только используй раньше, чем кредит доверия исчерпается. Правда, ведьмочку в таких вопросах у тебя навряд ли получится обмануть, пока что.»

«Использовать разумных в своих интересах, не давая ничего взамен – скользкая дорожка. Твоя репутация тут же обратится против тебя, и ты утратишь всё доверие, стоит этому просочиться наружу. Я не буду убеждать тебя этого не делать никогда, однако, как и с любым инструментом – всё зависит от его применения. Если поймёшь, что тебя нагло используют – обрати это оружие против них. Хотя, думаю, пример поведения двух графов станет для тебя красноречивее любых слов.»

Эрио уже привыкла к замедлению времени при разговорах наставниц, но всё равно это казалось чертовски странным. Впрочем, думала она о том, чем же можно подкупить Мод, и зачем вообще она хочет это сделать? Первый ответ нашёлся сразу. А вот второй Кошка решила оставить на потом. Наклонившись вперёд, она положила ладонь на плечо ведьмы, приблизилась к уху и едва слышно прошептала.

– Я могу сделать вас сильнее.

Мод вздрогнула, задержала дыхание, а затем выдохнула. Кончики её губ приподнялись на почти неуловимое расстояние. Вот только она не ответила, и Эрио вновь почувствовала острое нежелание принимать такой результат.