– Хорошо, я постараюсь. Надеюсь, у этого артефакта характер не столь скверный, как у меча. Хм-м, действительно, работает. Не знаю, что он с ней делает, но в таком случае это всё упрощает. Думаю, понадобится пара недель относительного покоя… Поведаешь, почему решила не оставаться с нами?

Кошке оставалось лишь пожать плечами и потребовать книжку обратно.

– Я говорила правду – там от меня будет намного больше пользы. А теперь оставь нас – хочу попрощаться с сестрой.

Мод кивнула, и лошадь понесла её обратно. Эрио взяла закованную в сталь ладошку в свои и улыбнулась.

– Не дуйся, Котёнок. Ты ведь знаешь, что я люблю тебя больше всего на свете. Не волнуйся, я ведь не бросаю тебя одну. С тобой будет Фрэй, и с Мод у меня уговор, так что она будет заботиться о тебе больше, чем о себе. Ты ведь веришь в свою старшенькую?

Кошка постаралась добавить в голос уверенности, которой на самом деле было совсем немножко.

– Верю. Возвращайся поскорее.

Шелли шмыгнула носиком, больно кольнув Эрио в сердце.

– Ну-ну, не реви. Ты ведь сильная! Скоро станешь настоящим магом, а тётя Мод будет тебя обучать. Только будь внимательна и не делай с маной ничего, не посоветовавшись прежде с наставницей. Это очень-очень опасно! А если станет скучно – поприставай к Грэгу или Фрэю. А ещё у тебя книжка будет, сможешь рисовать, сколько душе угодно!

Кошка вела жеребца к остальным, пока увещевала сестру. На ту сторону успели переправить только одну лошадку, да и то, без груза.

– Вы вновь собираетесь сделать что-то крайне безрассудное?

Их встретил юноша с горькой улыбкой на лице.

– Отчасти. Хотите меня отговорить?

Фрэй покачал головой и протянул правицу.

– Сожалею, что не могу отправиться с вами, только и всего. А ещё хочу пожелать удачи.

Эрио сжала наруч, не скрывая обуявшей её радости.

– Спасибо.

– Можете не беспокоиться о сестре, я буду беречь её, как зеницу ока.

– Я это ценю. Скажите, Фрэй, вы хотите стать сильнее?

Юноша на удивление долго не отвечал, повернув лицо к реке.

– Этого желает любой рыцарь. Но в этом мире даже друзья не могут всегда проявлять абсолютное бескорыстие. Я не люблю чувствовать себя в долгу, Эрио, а отплатить мне нечем.

«Какой скромняжечка, а? Додавливай его! Мы обязаны привязать его к себе покрепче!»

– Вы и так много для меня делаете. Но есть неприятное условие: мне нужна обоюдная клятва верности и взаимопомощи, в которой я буду занимать старшее положение.

Кошка опустила глазки в землю. Ей очень не нравилось просить о подобном своего первого друга, однако система иначе не работала.

– Боюсь, я вынужден отказаться. Мне слишком ценна моя свобода и дружба, чтобы омрачать её такими клятвами. Надеюсь, мой ответ вас не огорчил?

– Немножко. Ведь я тоже не люблю чувствовать себя должной. Тогда удачи и вам. Спускайся, лентяйка. Мне нужно немного прокатиться.

Кошка спустила Шель и вскочила в седло, направившись к Мод и Грэгу, так удачно вставших рядом.

– Я собираюсь для начала съездить к лагерю врага. Можешь сделать так, чтобы конь вернулся к тебе после того, как я вернусь сюда. А ещё оставить привязанную верёвку, чтобы я могла перебраться на ту сторону и лошадку одну там же?

Эрио быстро перечислила всё необходимое, на что Ведьма кивнула.

– Тогда убей по дороге парочку разведчиков. С тобой поедет Грэг, чтобы забрать тела и лошадей. Ещё один бежит лесом. Я укажу дорогу. Вдвоём вы должны с ним справиться. Он хоть и одарённый, но без брони и ещё молод.

«Чувствуешь, чем пахнет, кошечка? Правильно, промежуточным заданием, хе-хе-хе!»

"Получено светлое задание:

Перехватить вражескую разведку.

Награда: случайная необычная награда."

"Получено тёмное задание:

Убить одарённого лазутчика в одиночку. +1 к рангу награды за проведение акции устрашения.

Награда: случайная редкая награда."

Задания казались вполне реализуемыми. Одарённый, конечно, всегда опасен. Вот только без брони и с элементом внезапности на её стороне – шансы отменные. Осталось лишь понять, что за акция такая?

«О-о, всё предельно просто! Нужно притащить ещё живого, бессознательного одарённого к их лагерю, где ты его выпотрошишь и покалечишь аккуратно, чтобы он ещё несколько часов оставался жив, но никакой святоша не смог бы его исцелить. И лишь потом вальнёшь главную цель. Представляешь, как наёмники обрадуются, когда поймут, что их может ждать в скором будущем, хэ-хэ-хэ?!»