Усадьба князя располагалась неподалёку от Пензы, и в назначенный час мы приземлились на небольшой поляне перед огромным трёхэтажным особняком. На всякий случай я взял с собой пятнадцать лучших магов, включая Свята и Влада. Хотя последние, конечно, в основном выполняли роль разведчиков, и их жучки вовсю шныряли вокруг.

Не сказать, что нас встречала торжественная делегация, да и ковровой дорожки не было. Всего лишь четыре положенных по статусу телохранителя и стоящий у широкого крыльца подтянутый, гладко выбритый темноволосый мужчина лет пятидесяти. Сам князь Олег Сергеевич Лазарев, бывший друг императора и победитель битвы за Вологду. Одет он, кстати, был примерно так же, как и я, в боевой костюм, в которым хоть сейчас можно было идти в дикие земли.

— Да не, у тебя получше бронька, — шепнул Гензо. — Думаю, ты его уделаешь, если что.

Уделывать князя Пензенской области, по крайней мере сегодня, я, конечно, не собирался, да и не факт, что смог бы — магом он был очень сильным. Навскидку я сумел определить мощный отзыв магии огня и воздуха. Очень опасное сочетание в умелых руках.

— Приветствую, Дмитрий Николаевич, — делая шаг вперёд, кивнул хозяин.

— Спасибо за приглашение, Олег Сергеевич. — Я отзеркалил его жест. — Жаль, что вы не смогли к нам вырваться.

— Очень много дел, — не оправдываясь, а просто констатируя факт, ответил Лазарев. — Прошу вас, стол к позднему завтраку накрыт.

— А вы, случайно, сами ещё не завтракали, ваше сиятельство? — спросил я. — Судя по тому, как выглядите, встали вы давно.

— Я? Завтракал.

Если собеседник и удивился моему вопросу, то не подал виду.

— О, как совпало. Я же тоже уже давно на ногах и перекусил, а для обеда вроде ещё рано. Может, мы внесём некоторые коррективы в ваш план? — Я обернулся и указал на доски. — Мы специально оставили свободные места для вас и ваших людей. Я подумал, что, может быть, вы захотите полетать на нашем транспорте, а заодно показать мне ваши владения? Уж очень много хорошего я о них слышал, интересно было бы посмотреть.

— Полетать? — Олег Сергеевич бросил быстрый взгляд на бомбардировщики, а я хоть и не использовал магию, но почувствовал, что моё предложение ему понравилось. Князю интересно было пообщаться со мной, но при этом он явно не хотел тратить время на посиделки и обязательные в определённых кругах светские разговоры. — Что ж, мне кажется, это хорошая идея. Только если вы позволите, управлять буду я.

— Как раз хотел вам предложить, — улыбнулся я. — Прошу.

В следующие минут пятнадцать глава Пензенской области осваивался с управлением, а я лишь давал ему советы. А потом мы повернули в сторону границы империи.

Хоть мы были всего лишь вдвоём на доске, и я даже с позволения князя установил звукоизолирующее поле, поначалу разговор откровенно не клеился. Но после того, как мы миновали находящийся в ста километрах от Пензы Петровск, всё изменилось. Деревни стали попадаться гораздо реже, а высокий частокол и вышки в них говорили о том, что монстры здесь появляются регулярно. Именно в этот момент я решил, что пора начинать.

— Всё-таки странно, — убирая от глаз бинокль, «задумчиво» проговорил я, — что следующим для зачистки была выбрана Уфа, а не Саратов или хотя бы Самара. Да даже Воронеж более подходил и должен был стоять в приоритете выше, чем Уфа.

— Вы так считаете? — бросил меня странный взгляд Лазарев. — И почему же?

Признаться, я не ждал такого очевидно провокационного вопроса, но был к нему хорошо готов, ведь с момента попадания в этом мир для центра моей будущей империи рассматривал именно Саратовскую и Воронежскую области, и на самом деле ситуация в них была очень схожа.

От Липецка до Усмани сто километров, и от Пензы до Петровска сто. Это крайние южные пограничные крепости, дальше которых располагаются только деревни и ещё через сто километров эти самые не зачищенные крупные города.

В итоге я остановил свой выбор на Воронеже только потому, что он стоял четвёртым в очереди на разработку, и в Липецке не было такого сильного хозяина, как в Пензе. То есть там реализовать мои планы было гораздо проще. И мои расчёты в конечном итоге полностью оправдались.

— Ну это же очевидно, Олег Сергеевич. — Я пожал плечами. — С Самарой понятно, до неё от ближайшего крупного города триста пятьдесят километров, и она на другой стороне Волги. А вот до Саратова всего двести, равно как и до Воронежа, и он по большей части на этой стороне реки. А вот до Уфы совсем далеко.

— От Набережных Челнов до Уфы примерно те же двести с небольшим, — возразил Лазарев. — И в Уфе больше промышленных производств, соответственно, потенциальная добыча гораздо интереснее.

Ха! Я прямо представил, как эти аргументы приводят противники Олега Сергеевича на встрече у императора, и как он скрежещет зубами, понимая, что против него сговор, а он ничего не может сделать. Не хотел бы я тогда быть на его месте, но сейчас мне остаётся лишь сказать то, что он почти наверняка сказал тогда.