— Думаешь о сыворотке, да? — догадался юноша. — На Мигрирующем флоте для такой проблемы нашли бы другое решение… я уверен в этом. Вот бы удалось нам поменяться, да? Дампиры флоту — крепкий иммунитет, мы вам — свободу…

Ваэль шумно выдохнул, поняв, что наговорил лишнего и того, в чём не разбирался. Сейчас ещё даст ложную надежду, хотя просто фантазировал, как с Миражом.

– ------- Victoria --------

«Свободу» влетело в мозг как пуля.

Ваэль заставил дампиршу посмотреть на себя с удивлением, неверием и одновременно надеждой. Технологии флота смогли шагнуть дальше саларианских? И кварианцы могут попробовать излечить от генетической мутации если не нынешнее, то будущее поколение дампиров?

Аж сердце забилось быстрее от мысли, что кошмар может закончиться уже на её веку.

— Например? Что может сделать флот, чего не смогли саларианцы, придумавшие генофаг?

Девушка вцепилась в тему, как бультерьер в руку тренера. Мал сумел заронить в её душу каплю надежды на избавление. Она понимала, что кварианцы до сих пор не решили собственную проблему с низким иммунитетом, но ведь это потому, что им нужна целая планета! А дампирам такого не надо, где угодно осесть могут. Да она бы с радостью отдала всё своё дампирское, если бы могла! Вот только это та ещё дрянь, и не ясно, как подействует на ксеносов. Ладно, если будет летальный исход. А если станут такими же «проклятыми»?

Тему обмена девушка развивать не стала. Звучало фантастически невозможно — это во-первых. Во-вторых, она сомневалась, что ей понравится быть заложником собственного костюма. Ваэль, конечно, не выглядел несчастным, но он так жил с рождения. А Ви знает, что такое ветер, солнце, чужое прикосновение и даже щекотка, и терять это не хотела.

– ------- Narrator --------

Ваэль распознал в голосе си-хала энтузиазм — и его одолела лёгкая грусть. Всё же дал надежду без существенных доказательств… Бош’тет, это уже талант. Для Виктории он не хотел становиться разочарованием или проблемой. Но гордость за свой народ и знание, что подруга воспримет всё без насмешки и страха, заставили паломника поделиться тем, о чём обычно молчат.

— Кварианцы не просто так стали изгоями. Мы искали секрет бессмертия, свели органический разум к простейшим математическим формулам — и создали слепки личностей, к которым можно было обратиться через экстранет в любой момент времени, с любой точки мира. Мы заселяли новые планеты — и создали импланты и костюмы, позволяющие жить в условиях дефицита ресурсов и отсутствия родной экосистемы. Мы достигли таких производственных мощностей, что смогли создать тех, кто будет сражаться и работать за нас — гетов — и они стали самым развитым ИИ за всю известную историю Млечного Пути. То, что есть у флота сейчас — наследие самых передовых технологий в галактике.

Наклонившись ближе, словно их кто-то мог подслушать, Мал добавил серьёзно и тихо, глядя Рут в глаза. Правда, кроме его взгляда она могла видеть лишь собственное отражение в маске.

— Рискну сказать, что Совет Цитадели боялся нас. И именно поэтому не помог отвоевать Раннох. Мы не саларианцы и не копаемся в эволюции и генах. Мы технократы: берём, что есть, разбираем, создаём или улучшаем под свои нужды, были бы только ресурсы, — чтобы сбить пафос монолога, Ваэль коротко усмехнулся. — Ты же не думаешь, что я на самом деле кроган, раз не сдох от бутылки ринкола? Это всё моя супер-пупер кибер-печень.

– ------- Victoria --------

Отзеркалив наклон кварианца и на миг оглянувшись, не подслушивает ли кто, девушка впервые оказалась к его маске на столько близко. Объятия не в счёт, ведь там акцент другой. А сейчас, всматриваясь в стекло, но видя себя, Виктория ощутила волнение и сухость во рту. Странно слышать про такой размах прогресса от того, кого чуть ли не за ногу вытащила из-под ржавого аэрокара. Но он же не врал. Его раса в самом деле намного раньше людей вышла в галактику. Не удивительно, что успели столько всего натворить.

Неужели она близка от того, чтобы перестать колоть себе сыворотку? Или, может, даже лучше — стать нормальным человеком? Нет, не бывает такого идеального варианта… Жизнь обязательно подкинет какую-нибудь гадость, посадив на другой поводок. И, представив на минутку, что будет делать без него, Рут растерялась в вариантах. Слишком много всего. Совсем другая жизнь. Можно сказать, чужая.

— Мне кажется, до сих пор боятся. Вот и не позволяют вам поднять головы. И не помогают, твердя при этом про мир во всём мире. Ох… я только что стала немного лучше понимать Сатил.

Дампирша нашла внезапную параллель, оценив историю неуправляемых кварианцев и недовольного Совета Цитадели с новой стороны. Дампиры зависимы от людского правительства. Альянс помогал, как отец алиментами, но делал вид, что мутантов не существует. Так, глупый миф. Но только самый тупой не поймёт, что дампиров прячут не просто так. Когда они понадобятся, их вытащат как туз из рукава. Иначе бы совсем ограничили размножение, как у кроганов. Среди знакомых бродили слухи, что дампирам позволяют тренироваться с оружием и ближним боем, только затем, чтобы меньше времени тратить на серьёзную подготовку в случае войны с кем-то. И из-за той сыворотки, что дал Джейкоб, эта теория теперь не казалась далёкой от истины.