— Барахлит опять… — пожаловался сам себе Мал, опять предпочтя тактику «много знаю, мало говорю». Но на лицо сама собой лезла улыбка, а из головы все мысли про Мираж выдавила возможность поговорить с Рут более открыто. Насколько это возможно, чтобы вдруг не показаться ей ещё одним Владом или Хитрой.

Кварианец придумал нейтральный ответ, чтобы, если что, глупо не спалиться перед Викторией:

— Хотя кто знает, куда меня приведёт Паломничество? Вдруг я встречу кого-нибудь, с кем сближусь настолько, чтобы преодолеть границы дружбы? Сорву большой куш и повторю сюжет «Флота и флотилии»? Но, на мой взгляд, герои фильма не дожали. Я бы придумал менее драматичный исход, чем одна ночь перед расставанием.

И затих в ожидании реакции. Мал не собирался дальше ковырять эту тему вне зависимости от ответа. Хорошенько подумать будет не лишним.

– ------- Victoria --------

— Думаю, у тебя поменьше драмы будет, чем в том фильме! — весело отозвалась Ви. Она потёрла нос, чтобы скрыть глупую улыбку, ведь не могла спрятаться за маской. Ей же не показалось, что в тоне Ваэля отчётливо промелькнул двойной смысл? Особенно в части про дружбу. Буквально всё, что он сказал, можно притянуть за уши к их дуэту. И если это не в первый раз… интересно, сколько таких намёков Рут не распознала? Ну, всё! В этот раз она не отстанет, не разобравшись.

Сидя в кресле и смотря в темно-синюю бездну, но не видя её, дампирша наслаждалась чувством радости и ожидания чего-то приятного. В груди всё скручивалось и раскручивалось, словно кто-то перерезал тугие скобы. Правильно она думала, что эта поездка пойдёт на пользу, а разговор с паломником вернёт недостающий кусочек спокойствия душе. Надо будет с ним поговорить. Позже, конечно же. И аккуратно, чтобы убедиться, что между ними есть обоюдное влечение чувств, а не какое-нибудь возмутительное недопонимание.

Вскоре «туристы» Марета совладали с нахлынувшими эмоциями. Какое-то время путь к храму преодолевался в тишине, и все вглядывались в подводный ландшафт за неимением другой работы. Субмарина погрузилась ещё глубже, и неясное свечение местной флоры выделило сточенные течениями скалы, громоздкие рифы и стаи мелких морских обитателей.

Рут нажала кнопку на панели своего кресла, желая узнать у дрелла, скоро ли они прибудут к храму. Её нетерпеливость была связана не со страхом перед Всеобъемлющим океаном Кахье, а с желанием поскорее закончить вылазку и оказаться с Ваэлем в более спокойном и уединенном месте.

– ------- Narrator --------

Ответ гида из соседней части субмарины разрушил надежды:

— Мы только треть проплыли. Можете поспать, если заняться нечем. Всё равно до храма Вассла ничего интересного не предвидится.

— Смотри! — развернувшийся в кресле техник слегка хлопнул Ви по колену и указал в иллюминатор. Там, разрезая тьму, от маяка к маяку тянулась серебристая цепочка целой колонии ханаров. Или стаи? Косяка? Мал не знал, как правильно сказать, поэтому обошелся без комментариев. Местные жители, вспыхивая и мигая, заложили красивую спираль над субмариной. И, надо признать, в воде они выглядели в разы быстрее и невесомее, создавая изгибами щупалец гипнотические эффекты. Компанию возглавляла старая особь, длиной метров пять, не меньше. Наверняка в этой части океана нет хищников опаснее ханаров.

– ------- Victoria --------

Дрелл наверняка услышал, как дампирша разочарованно простонала, пока не прервала связь. Чем себя занять на такое время?! Сон вообще не шёл. Ещё так и подмывало закончить разговор с Ваэлем, вывалить ему всё, что скопилось в голове за это время. Но кое-что сдерживало. Во-первых, нельзя и так легко смущающегося парня отвлекать на пороге важной части Паломничества таким вот. Во-вторых, скоро будет ещё один сеанс пирсинга, и кварианец снова будет без шлема. Лучше поговорить с ним именно тогда, чтобы видеть эмоции и…

Щёки девушки вспыхнули. Она в последний раз так себя вела только во время учёбы, когда в первый раз влюбилась. Интересно, получится ли сорвать первый поцелуй? Ви переживала, что может навредить здоровью техника, но не могла прекратить думать, представляя подходящий момент то так, то эдак. Мрачного настроения как ни бывало.

Объект размышлений неожиданно хлопнул её по колену, и агент вздрогнула. Сначала испуганно уставилась на паломника: неужели вслух свои мысли озвучивала? За ней бывало! Но нет, показали в сторону стекла, за которым появилось больше света. Рут наклонилась к иллюминатору, чтобы лучше рассмотреть (и заодно остудить лицо за счёт ледяного стекла субмарины).

— Красиво… — выдохнула она, когда ханары, словно танцуя и красуясь, проплыли над ними. Чтобы увидеть больше, дампирша отстегнулась и сместилась вплотную к прозрачной преграде. Когда последний светящийся силуэт пропал из виду, Ви попятилась с чувством, будто впервые увидела эту планету настоящей.

– ------- Narrator --------

Оставшуюся часть пути Мал посвятил своему дневнику паломника, а после — общению с Маретом насчёт протеанских руин. Куда идти, чего искать? Для этого пользовались громкой связью, заблаговременно отрубив запись. Дрелл сразу предупредил, что его воспоминания четкие, но он тринадцать лет не бывал на Кахье и не может гарантировать, что ничего не изменилось.