– ------- Narrator --------

Ханар колыхнулся, вслушиваясь в слова человека и тратя время на перевод. Видно, какая-то из частей нижней конструкции, что поддерживала тело в воздухе, посылала звуковые сигналы во внутреннее ухо… или что там у говорящих медуз вместо него было.

Марет удивлённо переглянулся с Ваэлем, пока вышедшая вперёд Рут пудрила ханару нервные узлы. Паломник тихонько пожал плечами.

— Вам угодно приобщиться к благодати наших реликвий? Этот готов предложить более чем достойную альтернативу, — продолжил упрямиться розовый, но с заметным даже в синтезированном голосе сочувствием. — Причины закрытия Вассла слишком серьёзны…

— Послушайте, эээ… сэр? — Ваэль вырулил вперёд Рут, погрузив Марета в ещё большее удивление. Ну, раз им его прикрытие сейчас не нужно — ладно. Дрелл сцепил руки за спиной и приготовился наблюдать за шоу. Сатил рассказывала, что эти двое «неогранённые бриллианты погорелого театра», что бы это ни значило.

— Простите, этот просит кварианца не приближаться, — ханар поджал щупальца и поднялся ещё выше, словно его могли как воздушный шарик вниз дёрнуть.

Ваэль сжал на мгновение губы в раздражении, но коротким вздохом вернул в голос спокойствие. Только кто-то с острым слухом мог засечь этот мимолётный выход из роли.

— Наш гид рассказал нам о храме Вассла и долго-долго отговаривал от посещения. Но я не мог уехать, не попытавшись! Визит сюда — моё Паломничество…

Казалось, что кварианец сейчас вывернет всю правду. Он так запальчиво говорил, подчеркивая важность неофициального посещения храма, но в конце всё перевернул с ног на голову:

— Мигрирующий флот веками бродит по космосу без света и цели. Я прибыл сюда, чтобы познать Просветление и принести благодать Вдохновителей моим сородичам. Мы слышали, что вы помогли дреллам в их родном мире, но кварианцев переселять никуда не нужно, только дайте нам веру в лучшее будущее! Прошу, моё Паломничество зависит от маленького исключения…

Ваэль в умоляющем жесте сложил ладони и смотрел так, что и камень бы от жалости треснул. Ханар булькнул под таким двойным напором и, немного помолчав, обратился к дреллу:

— Этот понимает, почему гид поддался уговорам. Этот… проводит, — понуро опустив переднюю часть тела, ханар развернулся и поплыл вдаль по коридору. Видно, до зала с реликвиями путь неблизкий и липовый экскурсовод сейчас сменился на настоящего.

— Знал бы — заснял бы для Сатил ваше выступление. Теперь придётся давать ей в голове копаться, чтобы оценила, — тихонько прохрипел за спиной Марет, паскудно улыбаясь.

Ваэль оглянулся, уже не бьясь в фальшивом религиозном экстазе. Тон голоса тоже стал деловым и отчасти насмешливым:

— Лесть бьёт вернее пули.

– ------- Victoria --------

Словно кварианцы болезни и чуму переносили! Рут пришлось приложить усилие, чтобы сохранить безрадостное лицо и не исказить его в гримасе злости. Её это дико раздражало, да и Ваэля, похоже, тоже задевало такое отношение, хоть он и старался не подавать вида.

Им пришлось держать себя в руках и продолжить играть. Ох, и хорошо же паломник ткнул в слабое место ханара! Она бы обязательно похлопала, если бы это не испортило спектакль. Вот реально, будто репетировали. Батарианцы просто гнидами поголовно были, а ханары — блаженными, отчего обмануть их казалось даже хорошим делом. Чтобы одни не нарывались, а другие поумнели.

Услышав комментарий Марета, Ви украдкой подмигнула через плечо, чтобы хранитель не заметил. Фиг знает, где там у ханар глаза. Слегка толкнув локтем Ваэля в одобрении, девушка кивком предложила двигаться за новым проводником. Она тоже пойдёт, готовая поддержать или прикрыть в случае необходимости.

– ------- Narrator --------

— Я тут останусь, постерегу судно, — предупредил дрелл, не собираясь делить наказание за воровство или вандализм на троих. Ему ещё к жене возвращаться и детей на Иллиуме воспитывать.

Ханар по пути представился как Милосрет и воспринял повеселевших после этого гостей как радующихся разрешению пройти вглубь храма. Конечно же, никто даже не заикнулся с грубой шуткой в адрес имени легко оскорбляющего желе.

— Ваша просьба необычна, но щедрость — добродетель. Этот позволит вам посетить зал реликвий, но просит ничего конечностями не трогать. Экспонаты очень ценные и древние, любопытство не стоит суммы штрафа, — распинался ханар, всё время стараясь держаться подальше от паломника.

Ответвления коридора периодически позволяли взглянуть на помещения, заставленные компьютерами и витринами, над которыми работали, зависнув в воздухе, местные жители. Эхо шагов единственных посетителей с ногами разбивалось под сводами длинного коридора, ведь ханары даже вслух между собой не общались, обходясь миганием.

Наконец, Милосрет провёл гостей к сердцу храма, залитому зеленоватым светом. Источником были высокие прямоугольные плиты со светящейся боковой стороной и прихотливыми узорами по одной стороне, напоминавшей старую компьютерную плату. Маяк. Защищён провалом в этажей пять вниз, каменными колоннами, силовым полем и до кучи двойным стеклом ещё одной круглой площадки для физического доступа к сокровищу прошлого.