— Знаешь, мы как-то избежали эту тему, но… Мы теперь пара?

Говорить о таком вслух непросто, но в случае с ксеносами надо уточнять.

– ------- Narrator --------

Техник был не в том состоянии, чтобы подробно рассказать всё, что посетило голову после такого вопроса. По его лицу можно и ошибочные выводы сделать: тяжело выразить согласие или отрицание, когда «но» так много.

Кварианцы и до Утренней войны были сплочённым, закрытым и самодостаточным народом. В заложниках эскадры кораблей Мигрирующего флота связи между выжившими только укрепились, даже стёрлись незначительные диалекты общего хельского языка. Семейные узы всегда были крепкими на протяжении всей жизни, а нынешняя малочисленность семей только усиливает зависимость друг от друга. И вот вопрос: насколько уклад кварианцев далёк от разбросанных по галактике людей, исповедующих эгоизм, индивидуализм и даже разные религии? Есть ли точки соприкосновения из-за их сравнительно недавнего выхода из домашнего мира? Ведь человек всё ещё считал себя венцом творения.

Рут спрашивала о серьёзных вещах, и юноша не знал, что ответить. Как она отреагирует на новость, что рискует получить очень долгие отношения? Не станет ли окончание Паломничества и вынужденное временное расставание для неё поводом передумать? А как быть после этого Ваэлю? Время лечит, конечно, но так просто забыть уже не получится. Лучший вариант: быть честным. И учесть пожелания пары первым делом.

— Как ты хочешь, — избежал прямого ответа паломник, выпрямляясь и глядя на собеседницу настороженно. Ограниченный в возможностях разговора, он пытался выражаться коротко и ёмко. Действие панацелина постепенно проходило и на лице начали появляться первые признаки недовольства болезненными ощущениями. Но закинуться новой дозой можно и позже.

— Могу вести себя как друг.

Снова играла привычка преуменьшать свою значимость и нежелание усложнять и так непростые отношения с окружающими. Ему действительно будет не сложно притворяться. Или отступить, если агент SMC передумает.

– ------- Victoria --------

Сначала он вроде как соглашается, потом снова юлит. Дампирша аж глаза закрыла и головой встряхнула, показывая, что не услышала чёткого ответа. Она знала: когда Мал уверен, он отвечает по существу, как военный, а сейчас у него явно полна голова сомнений.

— Нет-нет-нет! Не надо ориентироваться лишь на меня. Я — очень хочу, но желание должно быть взаимным. А ты всё ещё боишься сложностей. Или того, что я их боюсь. У меня теперь чувство, что я тебя заставляю или навязываюсь. Давай так: ты ещё подумаешь, взвесишь и окончательно выберешь, кто мы. А я подожду столько, сколько потребуется, не отказывая тебе ни в чём. Я лично для себя всё решила и даже навскидку прикинула, как можно озвученные тобой проблемы порешать. Даже разную диету! Можно будет всё обсудить, найти компромисс. Главное — разговаривать ртом, понимаешь?

Снова аккуратно взяв его лицо в ладони, девушка улыбнулась, показывая, что не сердится. Она готова была дать неискушенному в отношениях и гипер-ответственному перед сородичами парню и время, и карт-бланш. Вот сегодня она его поцеловала в щёку и пошурудила в волосах, а в следующий раз, кто знает, может они пойдут дальше и проверят слухи про пирсинг языка. Если он сам захочет.

— Ладно, иди отдыхать. Хватит с тебя сегодня потрясений.

Ещё раз чмокнув его в ту же щёку и отпустив, дампирша ушла в угол кабинета к шкафчику-гардеробу. Снимая халат, Ви прятала за этим небольшую грусть. Вот так и думала, что поторопилась, загнала в угол, а доверяющий ей Ваэль не смог сказать «нет». Конечно, она понимала его поведение, но никто не запрещал кукситься, что малый процент надежды на «удачный взлёт» не оправдался.

– ------- Narrator --------

Паломник остался сидеть, задумчиво теребя ленту на запястье и читая перевод монолога с омнитула. Потом связал волосы в узел, не привыкнув к тому, что они свободно болтаются.

Дампирша отправляла опять думать. Как будто техник мало этим занимается! Или как будто он ханар, запутавшийся в собственных щупальцах. Раз согласился — значит решил, передумать заставят только обстоятельства на несколько порядков выше личных желаний. Нужно описать Рут то, что она может ждать в будущем, которое хочет разделить с ним. Например, рассказать как-нибудь пару историй о парах сородичей, чтобы поняла. Чтобы сама взвесила, потянет ли ответственность не только перед Малом, но и перед всем флотом. Потому что строить отношения, опираясь на ужасно сопливый «Флот и флотилия» — худшее из возможного.

Глядя на то, как си-хала избавляется от халата, Мал вспоминал отдых на пляже Кахье. Несколько фотографий кварианец оставил себе, посчитав их слишком личными, чтобы делиться с остальными. Особенно с капитаном. Вспоминал и думал, что если словами через рот распинаться о благодарности и желании быть ближе — словарный запас быстро закончится. Нужно переходить к делу, наверное? Тем более, Виктория сама сокращает дистанцию, касаясь кожи не как си-хала… для кварианцев это не просто намёк на желание близости, это почти приглашение.

— Я тоже всё решил.

Это юноша сказал, встав из кресла и подойдя к хозяйке кабинета со спины. Её не стали поворачивать, только осторожно обняли, положив подбородок на плечо. Руки, закрытые чёрным гермокостюмом и бликующие браслетом омнитула и трубками с пластинами батарей на предплечьях, не сжались крепко. Техник развернул голографический экран и быстро нашёл что-то в файлах, показывая девушке.

Фотографии. Много. Кварианцы в знакомых костюмах — родители. И сестра. Лиэн'Мал ещё юна для Паломничества, и цвета у неё стандартные для подростков — бежевые, а лицо за сиреневым матовым стеклом. Перелистывая и показывая кадры с Олаола и других кораблей, Ваэль хранил молчание. Рут могла заметить, что для семейного альбома многовато разных… не лиц, а костюмов. И как-то всё чересчур по-семейному и одновременно строго. Мало кварианцев держится обособленно, а если какая-то пара или семья в кадре — не отлипают друг от друга. Этими примерами паломник пытался показать, что понимает под близкими отношениями и дружбой. Мал пытался донести до дампирши, что уважает человеческое личное пространство (физическое и эмоциональное) и сохраняет субординацию на борту корабля. Кто она, а кто он, в конце-концов! Особенно на взгляд остального экипажа, и, тем более, остальной галактики.