Закончив с расстановкой пустых коробок на разной дистанции и высоте, а также подстраховав их крепкими ящиками, чтобы не наделать в обшивке корабля дыр, Рут с азартным выражением лица развернулась к технику:

— Соревнуемся на интерес или желания?

– ------- Narrator --------

Подготовить тир на двоих не составило труда. Теперь напротив укрытия стрелка стояло десять коробок. Это были мишени, сделанные из упаковок из-под сухих продуктов, которые кроганы уничтожали с ужасающей скоростью (не всё же их мясом кормить!). На каждой уже было нарисовано несколько кругов. Расставили их со сложностями: пять низко, три на средней высоте и последние две аж на перекладине у самой закрытой рампы, в расстоянии трёх, пяти и десяти метров. Какие-то цели хорошо освещены, какие-то в тени. Тут сегодня не новички тренируются.

Импровизированным укрытием служил крупный ящик, в котором когда-то заныкался волус.

— На желания, конечно. Ими, хотя бы, можно обменяться, — самоуверенно заявил Ваэль, подпирая спиной желтый корпус транспортника и собравшись сначала быть зрителем. За маской видно только хитро прищуренные глаза. Похоже, ксенос уверен в победе. Или, наоборот, хочет проиграть.

– ------- Victoria --------

— Мы с тобой ещё много чем обменяемся…

Фраза прозвучало двусмысленно, когда девушка встала за укрытием, по привычке целясь чуть вбок от мишени. При этом постаралась как-нибудь эдак встать, чтобы покрасоваться. В реальных потасовках на такое нет времени, а тут хотелось засечь реакцию техника.

Первый выстрел неожиданно ушёл ещё сильнее вбок, чем раньше. Раздался скрежет пластмассы ящика-подстраховки. Дампирша вздохнула. Вот так и выпендривайся перед парнем: поза что надо, а цели не достигла.

— Так, понятно… — пробормотав себе под нос, агент приняла нормальную стойку и прицелилась ещё раз. Прозвучало девять выстрелов с двумя короткими паузами, когда «Вершина» переводилась на более дальние цели. Свет, тень — это зрению мутанта ничуть не мешало.

— Итого… 4 из 5, 2 из 3 и 1 из 2. Три промаха! Неплохо, а? Сейчас поставлю мишени обратно.

Передав пистолет кварианцу, Ви сбегала к коробкам, быстро вернув их на места и второй раз размявшись, забираясь на верхние перекладины. Вернувшись с опасной территории, она прислонилась сбоку от паломника и не менее самоуверенно заявила:

— Стреляй! А я пока придумаю для тебя желание.

– ------- Narrator --------

За последнюю неделю брюнетка всё чаще позволяла себе отпускать двусмысленные фразочки. И если раньше Мал это воспринял бы за профдеформацию после общения с капитаном, то сейчас всё чаще думал, не идёт ли дампирша наперекор своей природе ради него? И разговоры — единственная отрада? Слова, кстати, уже не так сильно смущали, ведь ко всему привыкаешь. Правда, техник не учёл туза в рукаве в виде жестов и языка тела. В человеческой культуре они другие, но понять их значение довольно легко. Взгляд техника прошёлся по фигуре в черно-белой униформе SMC, отмечая, что при других Рут держится иначе. Видеть и знать это… приятно.

А потом прозвучал первый выстрел. И сразу мимо.

Юноша посмеялся, но не громко, чтобы не заслужить угрожающий взгляд через плечо. Так и знал, что си-хала неудобно будет с такой стойкой!

Но по итогу дампирша показала хороший результат и пошла ставить коробки на место, передав пистолет паломнику. Проверяя, хватит ли термозаряда на второй заход, Ваэль проследил, как Рут заняла место рядом, не собираясь тоже вежливо сидеть в отдалении. Не сомневалась, что победа уже у неё в кармане? Снайпер хмыкнул с окраской «давай, надейся, что сможешь помешать, стоя над душой».

Человеческое оружие нормально ощущалось и в руках трёхпалых рас. Юноша не торопился, переложив «Вершину» из руки в руку, потом успокоил себя по изученным методикам, хоть и стрелял из обычного пистолета. По его движениям сразу угадывалось, что привык вести бой издалека. Ещё и маски сбоку коснулся, что-то выводя на её внутреннюю сторону. Рут имела право возмущаться… если бы не пользовалась мутациями.

По итогу из нижних пяти коробок поражены все, у следующих трёх только центральная устояла. А из самых верхних паломник промахнулся по первой, но зато вторую поразил ровно по центру. Теперь вместо лица счастливой азари с охапкой пух-семян шатровицы [74] зияла дыра.

— Хороший пистолет! Как тебе «Вершина» по ощущениям теперь? Я чудо сотворить с обычными запчастями не мог, но хоть что-то стало лучше, да? — повернулся к дампирше техник, старательно скрывая триумф в голосе. — И ты придумала желание? Хочу послушать, чего избежал.

– ------- Victoria --------

— А ты точно не стрелял из него?.. — озадаченно спросила девушка, подсчитав попадания и поняв, что выигрыш за Ваэлем. Разглядывая мишени, агент собирала анализ насчёт оружия. «Вершина» действительно вел себя теперь послушнее, почти как новый пистолет. Хотя спустя годы Ви уже свыклась с его несовершенствами.

— Я заметила, что прицел стал поточнее, да и нагрев теперь наступает позже обычного. Так что спасибо. Привыкнуть к хорошему теперь надо, — Рут улыбнулась, переведя взгляд на победителя, что ждал и остальные ответы. Интересно, зачем ему знать её желание? Отзеркалит? Или пытается узнать получше? Хотя, какая разница? Отказывать всё равно не хотелось.

— Ты избежал признаний Хитре, что новый голос Натануса — твоя идея. Представляю, как бы он тебя благодарил, ха-ха! Кстати, мог бы попросить — я бы и тебя в исключения программы внесла. ВИ со мной по-старому общается, как было до установки всех этих модулей личности. Смотри.