Дав понять, что заметила дискомфорт техника в душевой, девушка обратилась к ВИ Натануса и попросила рассказать анекдот про турианцев.

— Турианец, изучающий земных богомолов, вскоре даёт обет безбрачия, — отозвался фрегат, словно вытянулся по стойке смирно.

— Вот! Ветра тоже в курсе, я ей сразу рассказала, чтобы по кумполу не получить. А вот остальные… пусть развлекаются. Ну, так что? Я проиграла тебе. У меня на один промах больше. Слушаю твоё желание.

Прислонившись задом к укрытию и подогнув одну ногу, дампирша сложила руки на груди и стала с игривой улыбкой ждать распоряжений.

– ------- Narrator --------

Озвученный розыгрыш избавил Ваэля от образа профессионально кивающего спеца-оружейника. Он на мгновение представил описанную картину, а потом закатил глаза:

— Вряд ли бы его благодарности наладили наши отношения. Только если после такого он бы позволил мне рулить Натанусом. Честно признаюсь, у меня руки чешутся похозяйничать в рубке. Можно даже не переключая голос ВИ…

Когда речь идёт о кораблях или какой-то другой технике, у паломника и слова ловко подбираются, и тон самоуверенный. Хотя до Хитры с его любовью к фрегату всё равно далеко.

— Предлагаю остальным продать этот секрет. Маленький безобидный шантаж, чтобы не думали шутить с техперсоналом, — кварианец прокрутил деактивированную «Вершину» на пальце, ловко перехватил за ствол и протянул рукоятью хозяйке. — А что до моего желания… Давай угоним челнок Шакара.

За время нахождения наёмников на борту паломник успел проверить их транспорт на «сюрпризы», как и Натанус когда-то. Никакой слежки, бомб или контрабанды внутри не нашлось, клан Накмор чист. Но вот техническое состояние… У Ваэль’Мала сердце кровью обливалось каждый раз, когда он видел этот челнок. Но чтобы собрать максимально точные данные, а потом починить и, возможно, улучшить, надо вывести Кадьяк в космос. Кварианцу запретили даже прикасаться к нему, когда предложил помощь. Пытаться второй раз нет смысла: кроганы славятся твердолобостью и вспыльчивостью.

Получилось желание с практической пользой и целым составом преступления внутри. А ещё кварианец тянул Викторию в эту авантюру, чтобы побыть по-настоящему наедине. Но выражение лица девушки вызвало некоторые сомнения. Мал забеспокоился, готовый идти на попятную:

— Я, наверное, не так понял игру на желания, да? Задачи не должны быть настолько серьёзны?

– ------- Victoria --------

После предложения продать информацию на кварианца посмотрели снисходительно и с пониманием. Однако Рут хотела просто немного помучить экипаж, пока не додумаются обратиться к техперсоналу или не найдут способ наслаждаться нестандартной озвучкой ВИ. Кроганы заслужили, потому что на кредиты оборзевшие. Сатил — потому что суёт нос куда не надо. Дреллам, походу, всё равно, хоть звучи ВИ как пьяный поющий ворка. Хитра, кажется, только обрадовался…

Но все коварные мысли снесло ураганом, когда Ваэль озвучил своё желание. У дампирши вытянулось лицо: она думала о чём-то без угрозы для жизни! Злить! Кроганов! Как ему такое вообще в голову взбрело?! Лихорадил и не признался?

— Да нет. Понял. Но… Я думала, что это будет что-то простое. Без сворачивания наших шей!

Упомянутую часть тела Ви потёрла, словно её уже сдавили могучей лапой. Угонять челнок кроганов, живя с ними на одном корабле, а кое-кому — и вовсе в одном помещении ночуя — самоубийство! Или для виновных, или для их кошельков. Наёмники могут предъявить счёт, мол, вот этих царапин и вмятин не было. И поди докажи, что так и было до угона. Может, у Ваэля был хоть какой-то план, кроме взять и улететь?

— Ты придумал, как будешь оправдываться, если мы попадёмся? Да и хорошо бы предупредить Ноксов. Ещё оставят нас в открытом космосе… Чёрт! Натанус же предупредит пилота об открытии шлюза. Мы вообще никак тайком не свалим! — засуетилась агент.

– ------- Narrator --------

Не надо даже переспрашивать, что именно напрягло дампиршу. Но было что-то забавное в том, как она мерилась выпяченной челюстью с Сарбейком, а сейчас нервничает от перспективы недовольства более миролюбивого Шакара. Прилично пообщавшись с наёмниками из клана Накмор, Ваэль порой забывал, что они кроганы — пока эти живые скалы не начинали двигаться. И вся затея строится не на том, чтобы их позлить, а чтобы: а) порулить челноком, б) починить челнок, в) не нарваться снова на классическое «фу, это же квар», только заикнувшись об услуге.

— Разумеется, — техник хмыкнул и отвернулся к Кадьяку, что возвышался за его спиной.

Пройдя вдоль борта и стирая ладонью пыль с верха длинного маневрового двигателя, кварианец поделился предысторией:

— Я уже предлагал кроганам помощь. Они отказались. Возможно, думают, что я за это потребую плату или выкручу что-то важное из челнока… А я на месте усидеть не могу, зная, что тут стоит колымага, которую могу починить, но к которой запрещают приближаться, — Мал обошёл транспорт от носа до маршевого двигателя, остановившись там и разглядывая решетки. — Я всё просканировал и проверил, даже фотографии сделал, где обшивка повреждена. С ВИ Натануса договориться не проблема. Скоро у всех отбой, сюда вряд ли спустятся и увидят пустое место. Так что, когда мы вернёмся, у меня будет целая пачка доказательств, что челнок стал лучше, чем был. Хитре отчитываться… — юноша вздохнул, — Если ты настаиваешь. Но без меня на рабочем месте Натанус на сверхсветовую не выйдет. Да и разрядку Ядра скоро делать. Даже наш горе-капитан понимает, что не гнать надо, а потихоньку до ближайшей планеты добраться.

Хлопнув напоследок по бело-серому корпусу челнока, «мозг операции» вернулся к дампирше. Он вывалил целый план, как выйти сухими из воды и при этом даже в плюсе остаться. Но решил ещё немного успокоить, словно девушка боялась не последствий, а открытого космоса:

— Эти челноки выдерживают сверхвысокое давление, абсолютный вакуум и температуры почти от абсолютного нуля до 900 °C. А ещё — без должной скромности скажу — я отличный пилот. Тебе ничего не угрожает. Смотаемся вперёд Натануса до ближайшей колонии и вернёмся до того, как фрегат приземлится, — Ваэль улыбнулся и, слегка сжав Рут за плечи, попробовал задорно ободрить её. — Давай, приключение всего на двадцать минут! Не пытайся прикинуться трусихой. Помню твой взгляд — мечтательный и печальный одновременно — когда я рассказывал про полет в неизвестность. Хм… мы не в неизвестность, но я с удовольствием сделаю вид, что это так. Начнём с малого, один полёт, только для нас, м?