Ви чувствовала себя так, будто видела в космосе только черноту, а Ваэль — только звёзды. Но когда он осознает всю картину, будет поздно.

Прикосновение к лицу было приятным, однако агент всё равно смотрела с беспокойством. Парень задал вопрос — и тут она поняла, что сейчас реально последний шанс достучаться до него. Взявшись за ладонь, Рут немного развернула её и прижала к щеке, как делала уже много раз.

— Он выглядел полным светлой надежды. Был готов довериться мне, пнувшей вместо приветствия. Переживал, чтобы не убить кого на арене, не одобрял тактику Сарбейка и не хотел опускаться на уровень швали Адека. Знал, что дела с азари-убийцей выйдут боком. Был терпелив к окружающим и не тратил время на грубиянов и жертв стереотипов, которых я бы сразу придушила. Всегда выслушивал, поддерживал, был добр и дружелюбен, даже несмотря на мой вынужденный обман. Заслужил за один оборот звезды моё полное доверие. Всегда смотрел вперёд с оптимизмом, находил время на веселье, но не забывал о долге помочь Мигрирующему флоту, не позволял галактике запятнать себя… Я верю в тебя. Верю и в то, что ты снова начнёшь слушать свой мудрый внутренний голос. Я люблю тебя за всё это.

Последние слова сами сорвались с губ, когда Ви на мгновение коснулась ими чёрной перчатки. Избыток эмоций от воспоминаний общего пути был слишком силён. После дампирша снова прижалась щекой к горячей ладони и вздохнула, слегка зажмурившись.

– ------- Narrator --------

Сначала Ваэль начал самоиронично улыбаться, полагая, что дампирша заходит издалека. Сейчас скажет, что тот малахольный и наивный размазня никакой пользы бы не принёс в будущем. Не то, что нынешний, прошедший боевое крещение и успевший вляпаться в десяток чужих интриг разом, умыкнувший чуть ли не государственную тайну и вырвавший из пасти пиратов ценные сведения.

Однако по мере монолога стало ясно, что это не согласие. Рут перечисляла, каким паломник был тогда, почти полгода назад, когда только его встретила. Осознание отразилось на лице ксеноса, выдав что-то среднее между испугом и стыдом. Испуг столь разительным отличиям. Стыд перед флотом, чья важность померкла в огне личных желаний. Паломничество — это ритуал взросления, поиск себя… но такого ли себя Ваэль’Мал нашёл?

— Ммм. Надо с ним познакомиться, — неловко попытался вставить шутку кварианец, то ли говоря про себя прошлого, то ли про заткнутый кляпом из проблем внутренний голос.

Ладонь, которую дампирша держала, как будто налилась свинцом. Касания губ через перчатку Мал не ощутил, но всё видел, и устыдился ещё больше. Вот, оказывается, о чём всё время пыталась сказать Рут! А ведь она права. Что изменит месть Голо в глобальной перспективе? Ничего. Флот действительно ничего не получил бы от второго наказания преступника, только Ваэль — временное удовлетворение. Опасная черта между жаждой справедливости и эгоизмом. А эгоизм для кварианца буквально приговор. Хорошо, что девушка выдернула поговорить до точки невозврата. Поймала в невесомости космоса и вернула к твёрдому корпусу корабля.

Чуть помолчав после признания, Мал взял лицо си-хала в обе ладони. Аккуратно коснувшись её лба своим, закрыл глаза и выдохнул, словно последний раскалённый шип покинул его душу:

— Я знаю… Первым, что я увидел во второй жизни, была ты. Бледная, тряслась как кроганский томхак, глаза круглые от ужаса. Почти как в первую встречу на Адеке… Mash’tes, Ви. Я тоже тебя люблю, любую: рыжую и чёрную, злую и радостную, в проблемах по уши и в моменты покоя. И особенно когда ты заменяешь мою совесть, напоминая о важном.

– ------- Victoria --------

На шутку про знакомство Ви хмыкнула и улыбнулась, оценив уровень самоиронии. Судя по голосу и выражению лица Ваэля, монолог попал туда, куда надо. Слова шли от сердца и подействовали, хотя казалось, что парень уже не будет слушать. Накрыв ладонями его руки, Рут купалась в долгожданном спокойствии за этого буквально недобитого мстителя. Так приятно видеть его без странного блеска в глазах и мыслей, устремлённых далеко. И, главное, пропало скребущее чувство тревоги. Даже если Голо им и попадётся, теперь Ваэль не наделает ошибок.

Не выдержав, девушка подалась вперёд, целуя так, чтобы Мал и не думал возвращаться к своей тёмной стороне, ведь на светлой так хорошо.

Подготовленные файлы и лекции как-то забылись, а на освободившееся место пришла идея, что в руках сейчас отличный образец мужчины-кварианца, и его «изучение» можно засчитать за практику. Ви даже сумела с предвкушением улыбнуться, чувствуя, как её перетягивают на колени.

– ------- Narrator --------

Отличное завершение разговора! Ваэль бы не отказался все так заканчивать, вот только не всегда место было подходящим. Паломник ответил сначала ласково, а потом с присущей ему жадной осторожностью. Даже перетащил Рут ближе, усадив на колени для большего удобства. Она почти не заметила этого, увлечённая попытками спутать ему волосы, согреться дыханием и, кажется, украсть пирсинг изо рта.

Почувствовав, что смуглые руки сползли к шее и куда-то вниз, кварианец слегка нахмурился: из-за гермокостюма тактильные зоны ограничены. Когда услышал, как щёлкнул один безуспешно оттянутый ремешок у пояса, остановился. Си-хала скорее без ногтей останется, чем сумеет снять хоть одну часть гермокостюма не по порядку. А ведь ещё надо, чтобы содержимое было не против.

— У меня тоже завалялся один важный вопрос… — заговорил он, отклоняясь и глядя немного исподлобья.

У Ваэля определенно был талант держать себя в руках. Возможно, наследственный. У кварианцев ещё и мозги заточены на мультизадачность, отчего удержать в одной колее техника было практически невозможно. Чему тут удивляться, если эта раса самый опасный ИИ в известной галактике создала.