– ------- Narrator --------

— Если обманул, я к нему вернусь, — угроза звучала весомо с таким-то дрыном в руках. — И зачем откладывать? Мы знаем, куда идти. С Натануса не вызывают ни меня, ни тебя… Но если ты хочешь вернуться — не задерживаю.

Ваэль был признателен Виктории за готовность помочь в поисках. Она уже помогла. Дальше он справится сам, не подвергая опасности контакта с батарианцами, всё равно они ей они после Адека были «хуже горькой редьки» (что бы люди ни имели в виду, но лицо у си-хала было подходящим при встрече с четырёхглазыми).

Рут внезапно тормознула за углом, вцепившись в локоть и прижав Мала, сбитого с траектории движения, к стене. Не грубо, это он сам не среагировал вовремя, занятый размышлениями.

Остановленный словно из-за подножки на финишной прямой, техник посмотрел через стекло упрямо и немного исподлобья:

— Я много думал. И долго ждал, чтобы остыть. Когда найду, я…

Он осекся и нахмурился, словно нашёл в вендетте белое пятно вместо последнего этапа плана. Ваэль почти не думал, что будет делать с Голо, мысли разбивались на десяток вариантов просто сорвать злость.

— Для начала — поговорю. От его ответов зависит исход встречи, — наконец выдавил из себя техник, и тон у него был настолько ледяной, что и месть замёрзнет, и душа.

Рут стояла напротив, удерживая на месте, но теперь не разочарованием подпорченным свиданием, а физически. И, судя по выражению лица, всерьёз намеревалась отговаривать. Почувствовав это, Мал предпринял попытку объяснить ей, почему не может ждать. Он хотел показать ей разницу взглядов на жизнь. Кварианцы не просто сильно отличаются от людей, их бесконечно меньше числом, а причин выживать всеми правдами и неправдами бесконечно больше. Нет роскоши махнуть рукой на предателя.

— Сколько людей сейчас в галактике? — и, не дожидаясь ответа, юноша докинул второй, пронизанный горьким отчаянием. — В скольких мирах вас можно встретить?

– ------- Victoria --------

Виктория слушала молча и очень внимательно, вцепившись пальцами в плечи так, словно парень тонул. Хотя почему «словно»? Блики в багровых глазах скрывались из-за теней прохожих, но казалось, что это призраки прошлых страхов.

— Дохрена людей в галактике! А сколько из них готовы встать между тобой и пулей?! — выпалила она, немного встряхнув ксеноса. Лицо дампирши стало почти испуганным. Ваэль проспал время, пока она боялась за его жизнь, поэтому видел такую реакцию впервые. Она была сильно ярче того срыва после Иден Прайм.

Поняв, что у самой голова забита больше эмоциями, чем адекватными мыслями, Рут прикрыла глаза и сделала пару глубоких вздохов. Потом отпустила и обняла Ваэля, прижавшись лбом к его плечу.

— Ты ещё не до конца здоров, Валь. Голо не сдастся без боя, если его прижать, а новые ранения тебе ни к чему… Я не биотик, чтобы как Сатил создать щит в случае опасности. Я не хочу, чтобы ты так глупо погиб.

Её голос был тих и дрожал. Было больно от одной только мысли, что она не сможет отговорить, снова не успеет спасти. Даже как си-хала, ведь не взяла с собой никаких медикаментов. Не подумала, что у прогулки двойное дно, она должна была быть чёртовым свиданием, а не охотой за опасным преступником!

– ------- Narrator --------

Патетическая подводка к глобальным различиям рас разбилась в пух и прах переводом стрелок на здесь и сейчас. И Виктория, сама того не ведая, указала на то, что Ваэль упорно не замечал в своих планах. Опасный, деструктивный элемент, неуправляемая переменная, начало пути каждого нар Таси: личные желания. Это не патриотизм, что взрастил флот, не злость за сестру, а причина, по которой паломники зачастую не возвращаются.

Дампирша прижалась к плечу, а Ваэль’Мал обнял её одной рукой, глядя в проход улицы в сторону района Ауксера, куда засасывало прохожих как мутную воду. Карабин в другой руке неожиданно тяжело потянул к полу. Паломник был сейчас не опорой, а сам искал её, полностью привалившись спиной к стене склада. Из него словно вытягивали раскалённую колючую проволоку, пока осмыслялись пути: Паломничество, Виктория и месть.

Нет. Он не потерял чувство единства с флотом. И докажет это.

Наконец, долгое молчание прервалось. Ваэль звучал упрямо, но уже не жёстко, когда прижал край маски к ало-черной макушке.

— Я всё равно приду за ним, когда мне станет лучше. И Сатил с собой возьмём, раз ей так хочется влезть в семейные разборки.

«И снайперку…» — на крайний случай Голо догонит выстрел.

Парочка простояла так ещё какое-то время, не обсуждая больше изгоя. К ним никто не цеплялся, принимая за напившихся вдрызг или наркоманов.

— Возвращаемся на Натанус? — поинтересовался техник, приподняв голову девушки за подбородок.

– ------- Victoria --------

Страх сжимал внутренности ледяной лапой, словно игрушку-антистресс. Каламбурное сравнение, учитывая, что это Рут сейчас не помешало бы нечто подобное. Но вот Мал заговорил после долгих размышлений — и сразу отлегло от сердца. Девушка мягко сжала его в объятиях, чтобы не причинить случайно боль. Ей нужна была минутка тишины: унять сердцебиение и перестать думать, как непросто возвращать не человека к «человечности». Наверняка у него было то самое лицо, когда он сам не свой и пугает до мурашек. И, что уязвляло ещё сильнее, Ви помнила, что это она поддержала эту месть, пообещав помочь, а не утихомирив паломника, как пытались сделать его родители.