Их видение вселенной странно отличалось от человеческого; для них вселенная была бесконечным морем камня с центральной пустотой, мир буквально вывернутый наизнанку по сравнению с тем, что воспринимали люди. Тем не менее, с контактом пришла коммуникация, а с коммуникацией, медленно, стало приходить запинающееся, но растущее понимание.

— Нага: Исследование Ксенофобии

ПРОФЕССОР ДЕРЕК К. БРАУН

К.Э. 2554

КИК Карл Фридрих Гаусс не был спроектирован ни как роскошный лайнер, ни как боевой корабль. На нем были установлены лазеры и частично-лучевое оружие, но носовые лазеры были установлены как очистители — компьютерно-управляемые орудия для дезинтеграции частиц пыли и космического мусора, которые могли подвергнуть опасности судно во время маневров на высокой скорости. Несмотря на то, что это был переоборудованный пассажирский корабль, его линии не были особенно элегантными; его центральный остов, чуть менее полукилометра от тупого носа до массивных кормовых гондол двигателей, загроможденный своим беспорядком выступов, гондол и прикрепленных баков со смесью водорода, был опоясан широким кольцом, установленным на вращающейся муфте в четверти пути от носа. Когда корабль находился в свободном падении, его плазменные двигатели молчали, как сейчас, и величественное вращение кольца обеспечивало гравитацию. Во время ускорения, палубы кольцевой секции с нанотехническими плитками, которые изменяли форму под ногами экипажа и пассажиров, корректировали угол палубы, чтобы компенсировать изменение вектора ускорения.

Как исследовательский корабль, Гаусс был бы достаточно комфортабельным, хоть и немного спартанским. Однако с добавлением Фантомов пространство стало абсолютным дефицитом. Пилоты страйдеров Фантомов были не единственными гостями на борту. Компания привезла с собой еще восемьдесят пять офицеров и рядовых, от механиков и технических специалистов по оружию до самого генерала Вика Хагана и его тактического штаба.

Ее отец, как знала Кара, на самом деле выбрал Гаусс в качестве своей временной штаб-квартиры не только потому, что Кара и Фантомы были переведены на борт. Гаусс в настоящий момент был центром всех исследований Сети, и он хотел быть в курсе данных, которые Кара и ее люди приносили, по мере их поступления и обработки.

Конференц-зал находился на Палубе Один в кольцевой секции Гаусса, с гравитацией, обеспечиваемой медленным вращением кольца. Однако на широком изогнутом экране видеостены не было никаких признаков этого вращения, поскольку изображение передавалось с камеры, установленной в неподвижном носу Гаусса.

Комната была пуста, когда Кару проводил внутрь морской пехотинец Конфедерации в полной парадной форме. Видеостена показывала Звездные Врата Новой Аквилы, тонкие как игла на этом расстоянии, их серебристая длина отражала свет двух белых карликовых звезд, которые кружились вокруг друг друга на расстоянии около 800 000 километров, а Звездные Врата балансировали в их центре тяжести. Каждая звезда испускала поток алого пламени, который спиралью закручивался вокруг половины орбиты и исчезал в концах Врат, как шелковые ленты на конце крутящейся палочки. Ученые и техники, изучающие Сеть и связанные с ней явления, полагали, что они направляют звездное вещество в Врата и через Галактику к какому-то другому месту… но где могло быть это место и зачем они добывали плазму из атмосфер звезд, все еще оставалось неизвестным.

На экране также были видны несколько других кораблей Объединенного Флота. Синрю, большой флагман класса рю императорского флота. Конституция и Рилайант, пара крейсеров из эскадры Конфедерации. Карю был флагманом Конфедерации, безусловно, самым большим судном всего флота Конфедерации. Первоначально имперский авианосец класса рю, он был захвачен двадцать семь лет назад во время Второй битвы за Гераклес. Отец Кары часто шутил, что назвал свою дочь в честь этого огромного военного трофея.

Также были видны полдюжины больших, с грубой поверхностью форм в виде морских звезд — живых городов-кораблей Дал’Рисс, каждый километры в поперечнике, гораздо более огромных, чем даже самые большие корабли, построенные людьми.

Объединенный Флот был пришвартован здесь, вращаясь вокруг трио двойная звезда-Звездные Врата на предположительно безопасном расстоянии почти в одну астрономическую единицу, где они могли наблюдать за загадочными Звездными Вратами. Настоящие глаза флота были, конечно, гораздо ближе — роботизированные летательные аппараты, управляемые пилотами, поддерживающими I2C-связь как с Карю, так и с Синрю. Если машины Сети появятся через невидимые порталы Врат, флот узнает об этом мгновенно, а не через семь-восемь минут, которые потребовались бы для того, чтобы новости о прибытии выползли от Врат более традиционными средствами.

Дверь позади нее зашипела, открываясь. — Кара! — сказал знакомый голос. — Прости, что заставил тебя ждать!

Она повернулась, улыбаясь. Ее отец, генерал Виктор Хаган, направлялся к ней с протянутыми руками. Он тоже был в полной парадной форме, двухтоновой серой форме флота Конфедерации. Обычно он находился бы на борту Карю с командным штабом Объединенного флота Конфедерации, но в течение почти месяца он ютился с другими гостями на борту исследовательского корабля… и ему всё равно всегда удавалось демонстрировать безупречное совершенство в одежде и манерах профессионального военного офицера. Кара не была уверена, как ему это удается. Должно быть, решила она с иронией, он выращивает себе новую форму каждые пару часов, чтобы она выглядела такой свежей.

Она также подозревала, что он надевает свежевыращенную серую форму всякий раз, когда собирается встретиться с ней, по какой бы то ни было причине. Он может быть иногда сентиментальным, подумала Кара с тайной улыбкой.

— Привет, папа, — сказала она, возвращая его объятие. — Ты совсем не заставил меня ждать.

Он отстранил ее и на мгновение удерживал на расстоянии вытянутой руки, изучая ее лицо. — Ты в порядке?

— Полностью здорова. Никаких помех.

Он отпустил ее и огляделся по пустой комнате. — Я сказал Дарену, что ты вернулась, — сказал он, оглядываясь. — Я ожидал, что он будет здесь.

Кара пожала плечами, не беспокоясь. — В тот день, когда мой брат сможет где-то быть вовремя…

— Он был занят, — сказал Вик. Он еще мгновение смотрел на Кару, а затем усмехнулся с очевидным облегчением. — Черт, я так рад, что ты вернулась. Вернулась и… — Он прервался, смутившись.

— И все еще в здравом уме? — сказала Кара, заполняя пробел. — Или, по крайней мере, настолько же здравом, как и раньше.

— Цифры потерь не особенно обнадеживают, — сказал Вик.

— Нет, не обнадеживают, — согласилась Кара. Она наклонила голову набок. — Знаешь, папа, иногда кажется, что высшее командование объявило открытый сезон охоты на таких пилотов страйдеров, как мы. Каждая миссия, которую они придумывают, опаснее предыдущей. Мы потеряем еще больше хороших людей, если они продолжат посылать нас в такие адские дыры, как Ядро.