— Хозяин, мужик с третьего дома квас всегда пьет. Дрянной, правда, из бутылок пластиковых. Ему жена пить запретила, вот он на квас и перешел. Я могу сбегать, одолжить по-соседски, он и не заметит. А после вернем.

Мне показалось, что я еще не успел кивнуть, как Гриша исчез. Зоя тоже ушла, поэтому я достал пергамент, подаренный чурами, и принялся читать. Так увлекся, что не заметил даже, как вернулся довольный Гриша и принялся готовить.

А увлечься было чем. Написано оказалось на древнем, как его там Былобыслав назвал, старославянском? Ну вот, некоторые слова приходилось даже гуглить, после чего записывать переведенное в телефоне. Для этого дела я использовал аккаунт бывшего одноклассника, который перестал туда заходить. Нет, с ним все было в порядке, вроде просто пароль потерял. Надеюсь, он его и не восстановит никогда, а то зайдет, а там такое!

В общем, бес закончил намного быстрее, чем я, и ходил вокруг в нетерпении. Поэтому когда я поставил итоговую точку и кивнул, стал проворно накладывать окрошку.

— Сметанки уж сам ложи сколько тебе надо. Горчички тоже по вкусу.

— Не ложи, а клади.

— Ложи, клади — будто от этого что изменится, — недовольно пробурчал бес.

— Ладно, ладно. Ты лучше скажи, где Митя?

— А он в бане сидит. Как эта пришла, ну, которая с рубежницей той таскалась…

— Наташа, — подсказал я.

— Вот надо тебе все эти имена запоминать? — вздохнул бес. — Сказал: «Милочка, солнышко» и ладно. В общем, когда она пришла, Митя наш сразу в баню удрал. Ты же знаешь, как его бабий пол кручинит.

— Позови его. Сдается мне, тут работа по чертовской части.

А сам принялся есть окрошку. Вот не знаю, как это делает Гриша. И как вообще готовят многие искусные повара. Мне если дать все те же ингредиенты, то я сделаю нечто посредственное. У беса же все получалось как-то… волшебно, что ли. По-другому и не скажешь.

Я съел две полные тарелки, после чего устало отодвинулся от стола. А Митя, словно того и ожидая, наконец вошел на кухню.

— Надо было чего, дяденька?

— Надо. Нам нужен какой-нибудь небольшой зверек для ритуала. И как можно быстрее.

— Я силки расставлю, — оживился Митя. Ему вообще нравилось все, что относилось к лесу. Даже если дело касалось скромного масакра. — Но по поводу быстро, тут как пойдет.

У меня вдруг родилась гениальная идея. А что, если устроить мини-состязание между ним и Кусей? Время уже близится к вечеру, в сумерках никто не разглядит грифона. Да и нечисти в округе нет, а далеко Куся заходить не станет. К тому же, была у моего плана второстепенная функция — посмотреть, как питомец будет выполнять приказы.

Я вышел во двор и обнаружил все на своих местах. В смысле, Зоя пыталась погладить грифона, а тот с недовольным клекотом уклонялся. Но было видно, полулев-полуорел играет и не собирается причинять вред девушке.

— Куся, иди ко мне, — позвал я.

Вот взяли же дурацкое имя. Лучше был бы Мухтар или Снежок. Хотя нет, перья у нашей птички не белые, а серые. Правда, по описанию Аптекаря, королевские грифоны отличались от остальной братии как раз белоснежной расцветкой. Может, полиняет еще?

Грифон на мгновение замер, а потом бодро затрусил ко мне и остановился в двух шагах.

— Задание тебе. Надо принести сюда небольших живых грызунов из леса. Я буду делать ритуал. Все понял?

Вместо ответа Куся секунды три пристально смотрел мне в глаза, а потом опустил голову. Видимо, это да.

— Еще кое-что. Нечисть и людей не трогать, по возможности стараться вообще их избегать. Это понятно?

На сей раз грифон добавил еще какой-то звук, напоминающий клекот орла. То ли возмутился, то ли что-то сказал. Жалко, что я не понимаю этот язык.

Я проводил Кусю до калитки, открыл ее, и грифон нехотя вышел наружу. Будто вспоминал, чем закончилось его прошлое отбытие из отчего дома. Впрочем, спустя мгновение королевская нечисть уже рванула вверх по улице, направляясь к пролеску, а после исчезла в ближайшей чаще.

— Матвей, вдруг он опять потеряется? — услышал я недовольный голос за спиной.

— Нет, теперь он точно не потеряется. Грифоны — они вроде как собаки. Им важно быть частью стаи. Для него и ты, и я, и даже мои домашние — его стая.

— Чего ж он тогда их гонял? — удивилась девушка.

— Показывал, кто тут вожак. Выяснилось, что пока для вожака у него кишка тонка, поэтому в данной стае он будет на правах зама. Надеюсь, что у него в голове именно такая иерархия, если я все правильно понимаю.

Вернулся Куся скоро. Довольный, мокрый, с измазанной в крови мордой. И, само собой, с уловом. Я не знаю, как у него получилось, но он одновременно нес в клюве крупного зайца, выдру и крота. Что объединяло всех этих существ — все они были уже в шаге от смерти. Куся не церемонился, когда ловил их.