— Благодарю за приём, господин Пахомов, — ответил шейх на почти безупречном русском с лёгким акцентом. — Надеюсь, моё пребывание в вашем… великолепном городе будет плодотворным.

Они обменялись рукопожатием — сухим и коротким, словно каждый опасался слишком долгого контакта.

— Прошу, — Пахомов указал на кресла у камина, где был сервирован чайный столик. — Не откажете в удовольствии разделить со мной чай? Редкий сорт, привезённый из провинции Юньнань.

Шейх величественно опустился в кресло, его охрана заняла позицию у двери, молчаливая и внимательная.

— С превеликим удовольствием, — кивнул он. — Я ценю традиционное гостеприимство русских. Оно… напоминает обычаи моей родины.

Пахомов лично разлил ароматный чай по фарфоровым чашкам, от которых поднимался ароматный пар.

— Полагаю, вы прибыли в Петербург не только ради знакомства с нашей архитектурой и кухней, — произнёс он, отставляя чайник. — Реликт, который вас интересует, скоро будет в столице.

Шейх сделал глоток чая, прежде чем ответить.

— Мне казалось, мы договаривались о более… оперативных сроках. — В его тоне промелькнула едва заметная угроза. — Времена нынче неспокойные, а моё присутствие здесь вряд ли останется незамеченным надолго.

— Не беспокойтесь, — Пахомов улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз. — Мои люди лично занимаются транспортировкой. Всё идёт по плану.

— А как же Совет Двенадцати? — шейх наклонился вперёд, внимательно изучая собеседника. — Насколько мне известно, они… весьма бдительно следят за перемещением подобных… предметов.

Пахомов позволил себе снисходительную усмешку.

— Вы в моём городе, уважаемый шейх. В столице Империи у меня есть определённые… преимущества. — Он сделал паузу. — Для Совета мы подготовили фальшивый маршрут. Усиленная охрана, демонстративная секретность. Они будут наблюдать за тенью, в то время как сам Реликт доставят несколько моих доверенных лиц. Схема проверена годами.

— И всё же, — шейх едва заметно поправил узор скорпиона на манжете, — мне хотелось бы завершить наше… деловое взаимодействие как можно скорее. Деньги уже готовы к передаче. Двести тысяч рублей золотом, как мы договаривались.

— Я ценю пунктуальность в финансовых вопросах, — кивнул Пахомов. — Это закладывает прочный фундамент для дальнейшего сотрудничества. Разумеется, если таковое вас заинтересует.

Шейх поставил чашку на столик с еле слышным стуком.

— Предлагаю сначала завершить текущую сделку, прежде чем обсуждать будущие. В нашей семье принято оценивать партнёров по результатам, а не обещаниям. — Он сделал паузу. — В Аравийской пустыне слишком много миражей, чтобы доверять всему, что видишь на горизонте.

— Философский подход, — Пахомов наклонил голову, словно отдавая дань мудрости собеседника. — Впрочем, я абсолютно уверен, что вы останетесь… удовлетворены нашим сотрудничеством.

— Буду на это надеяться, — в глазах шейха на мгновение блеснул жёлтый огонёк — проявление его Покрова. — Особенно учитывая… ценность нашего времени и ресурсов.

— Кстати о времени, — Пахомов чуть выпрямился в кресле. — Позвольте предложить вам гостеприимство моего дома на время вашего пребывания в столице. У меня есть превосходные гостевые апартаменты с видом на Неву.

Шейх покачал головой, на его губах появилась вежливая улыбка.

— Благодарю за щедрое предложение, но я уже арендовал весь верхний этаж в гостинице «Империя». Там есть всё необходимое для комфортного пребывания моей делегации. К тому же, — он слегка улыбнулся, — так нам будет проще соблюдать наши культурные и религиозные обычаи, не создавая неудобств для русских хозяев.

— Как пожелаете, — Пахомов кивнул с видом человека, готового уступить в малом, чтобы выиграть в большом. — «Империя» — достойное место. Хотя, признаюсь, мне казалось, что человеку вашего положения было бы удобнее вести дела подальше от любопытных глаз.

— В моём положении, господин Пахомов, — шейх медленно поднялся, давая понять, что визит подходит к концу, — привлекать внимание иногда безопаснее, чем пытаться оставаться незамеченным. Открытость часто лучшая защита.

— Интересная стратегия, — Пахомов тоже встал. — Что ж, не смею больше задерживать вас. Как только Реликт прибудет, я немедленно извещу вас.

— Буду ждать с нетерпением, — шейх слегка наклонил голову. — До скорой встречи, господин Пахомов. Пусть покровители вашего рода хранят вас.

— И вам всех благ, Ваше Превосходительство, — ответил Пахомов. — Пусть ваш путь будет безопасным.

Он проводил гостя до дверей кабинета, где шейха и его охрану встретил секретарь, готовый сопроводить их к выходу. После того как дверь закрылась, Пахомов вернулся к окну, наблюдая, как кортеж покидает его владения.

Не прошло и минуты после отъезда гостей, как дверь кабинета бесшумно отворилась. Вошёл высокий худощавый мужчина с бесстрастным лицом — Григорий, личный помощник Пахомова. Он двигался с неестественной грацией, словно каждый шаг был выверен до миллиметра.