Трактирщик, пузатый мужик с лицом, похожим на печёное яблоко, сварливо буркнул что-то про неблагодарных студентов, но через минуту передо мной появилась полная кружка тёмного эля.

— Тебя точно отчислят? — пробасил Серый, впервые подав голос с момента моего появления.

Георгий Сероволк, или просто Серый — огромный детина с руками размером с лопаты и лицом, которое могло бы принадлежать профессиональному убийце, если бы не его удивительно добрые глаза. Счастливый владелец Покрова Ящера, обладавший нечеловеческой силой и скоростью. Когда его Покров активировался, Серый двигался быстрее, чем мог уследить глаз, а регенерировал так шустро, что порезы затягивались прямо на глазах. В нашей компании он выполнял роль тяжёлой артиллерии и живого щита одновременно.

— Скорее всего, — я отхлебнул эля. — Если только не случится чудо. Или если я не найду способ за ночь магическим образом улучшить свой Покров.

— Твой Покров — полное дерьмо, — честно сказал Филя, за что получил укоризненный взгляд от Риты. — Что? Ну правда же. Он появляется, когда хочет, исчезает, когда хочет, и, похоже, работает по принципу «как бы максимально подставить Сеню».

— Я знаю, — мрачно кивнул я. — Три года в Академии, и я до сих пор не могу удержать простейший Покров дольше двадцати секунд.

— Не всё в жизни определяется Покровом, — тихо сказала Рита. — У тебя есть другие таланты.

— Неужели? Это какие, например?

— Ты самый талантливый манипулятор, которого я знаю, — она улыбнулась. — Ты можешь убедить священника продать церковную утварь, а стражника — арестовать собственного капитана. К тому же, ты всегда находишь выход даже из самой паршивой ситуации.

— Великолепные таланты, — я саркастически поднял кружку. — С такими навыками меня с радостью примут в любой Синдикат нашей великой Империи.

— Или в любой игорный дом, — добавил Филя.

— Или к шпионам, — протянул Серый.

— Или ко мне в команду, — Рита накрыла мою руку своей. — Не забывай, что без твоих планов мы бы были обычными одарёнными идиотами без какой-либо цели в жизни.

Я посмотрел на своих друзей — трёх невероятно талантливых магов, которые могли бы делать блестящую карьеру где угодно, но по какой-то причине выбрали следовать за парнем с дефектным Покровом.

— За вас, идиоты, — я поднял кружку. — За лучшую команду мошенников и авантюристов в Империи.

— За нас! — поддержали они хором, и мы с удовольствием осушили наши кружки.

Именно в этот момент дверь таверны распахнулась, и внутрь вошёл человек, который изменил мою жизнь всего одним предложением. Но тогда ещё я этого не знал.

Глава 2

Предложение, от которого стоило отказаться

Степан «Лихой» Лихачёв был той ещё занозой в заднице. Одарённый маг с Покровом Волка, бесстрашный картёжник, патологический лжец и ходячая катастрофа на двух ногах. Где бы ни возникал Лихой, за ним неизменно тянулся шлейф из кровавых драк, разбитых сердец и разъярённых кредиторов. Его считали живым воплощением неприятностей — если где-то что-то могло обернуться полным дерьмом, там обязательно обнаруживался Лихой со своей идиотской ухмылкой, от которой любой здравомыслящий человек инстинктивно проверял кошелёк.

— Вольский! — взревел он, расталкивая посетителей и направляясь к нашему столику. — Сенька, мать твою! Нашёл!

Я инстинктивно напрягся. Наша последняя «совместная операция» с Лихим закончилась ночёвкой в камере городской стражи и взяткой, опустошившей мой кошелёк на полгода вперёд. Степан был ходячей неприятностью, но при этом обладал удивительным талантом находить возможности там, где другие видели лишь проблемы.

— Лихой, — я кивнул, стараясь выглядеть как можно более безразличным. — Какими судьбами?

Он словно не заметил холода в моём голосе, с размаху обрушился на свободный стул с такой силой, что тот жалобно скрипнул, словно предчувствуя очередную авантюру. Лихой хлопнул меня по плечу с силой, от которой у любого нормального человека образовался бы новый синяк, и расплылся в широченной улыбке.

— Эй, Савелич! — крикнул он трактирщику, даже не взглянув в его сторону. — Четыре кружки твоего лучшего пойла! Сегодня я угощаю своих друзей!

Савелич нахмурился, но молча кивнул. Он знал Лихого не хуже, чем мы. И, судя по его лицу, прекрасно помнил последний раз, когда тот «угощал друзей», а потом исчез, оставив после себя неоплаченный счёт.

— Давно не виделись, Лихой, — Рита холодно изучала его, слегка прищурившись. Её серебристые глаза казались сейчас почти металлическими, отражающими тусклый свет масляных ламп таверны. — Последний раз ты обещал нам «верное дело» и «никаких проблем».

— А разве были проблемы? — делано удивился Степан, принимая от трактирщика кружки и расставляя их перед нами. Пена шапкой стекала по бокам, распространяя запах хмеля и ячменя. — Маленькие недоразумения, не более. Издержки профессии, как говорится!