Рита стояла у колонны, скрестив руки на груди. Её каштановые волосы были собраны в небрежный пучок, а в глазах плясали серебристые искры — верный признак активного Покрова Совы.

— Пришла полюбоваться на мой провал? — я постарался улыбнуться, но вышла скорее гримаса. — Мне казалось, у тебя занятие по высшей эзотерике.

— Прогуляла, — она пожала плечами. — Интуиция подсказала, что тут будет интереснее. И она, как обычно, не подвела.

— Твоя интуиция — та ещё садистка, — я прислонился к стене. — Редкостное представление, да? «Смотрите все на Вольского — единственного придурка, который не может удержать Покров дольше, чем длится первый секс у подростка».

Рита подошла ближе и серьёзно посмотрела мне в глаза.

— Пойдём со мной.

— Куда?

— На крышу. Мне нужно тебе кое-что показать.

— Если это очередная лекция о том, как мне нужно «найти внутреннюю гармонию» или «открыться своему истинному я», то я пас. Уже наслушался от профессора Вершининой.

— Не умничай, — она схватила меня за рукав и потянула за собой. — Просто идём.

Крыша центрального корпуса Академии была нашим секретным местом. Точнее, одним из многих — Рита обладала удивительным талантом находить укромные уголки, куда не совали нос ни студенты, ни профессора. Но эта крыша была особенной, так как сюда мы приходили только вдвоем.

Мы сидели на парапете, свесив ноги в пропасть пяти этажей. Для обычных людей — верная смерть. Для студентов с Покровом — всего лишь щекотка нервов. Хотя в моём случае, с моим дефектным Покровом, это, пожалуй, всё-таки была игра со смертью. Но кого это волновало?

— Вот, — Рита достала из кармана своего безупречно скроенного пиджака маленькую книжку в потёртом кожаном переплёте. — Нашла вчера в запретной секции библиотеки.

— Опять вламывалась в закрытые архивы? — я усмехнулся. — И после этого я авантюрист?

— Заткнись и смотри, — она открыла книгу на заложенной странице и указала на стершийся от времени текст. — «О позднем пробуждении Покрова».

Я пробежал глазами по странице. Древний трактат, похоже, времён Первого Императора, судя по архаичному языку.

— «В редких случаях Покров может пребывать в спящем состоянии, проявляя себя лишь слабыми, нерегулярными всплесками», — прочитал я вслух. — «Такие маги часто считаются слабыми или дефектными, но на самом деле…» — текст обрывался затёртым пятном.

— На самом деле что? — я посмотрел на Риту. — Дай угадаю: «На самом деле они обречены на жалкое существование и умрут в нищете»?

— Идиот, — она легко стукнула меня книгой по голове. — На самом деле это может быть признаком особенно редкого и сильного Покрова, который выбирает носителя с особой тщательностью.

Я рассмеялся, откидываясь назад и опираясь на руки.

— Рита, ты просто пытаешься меня подбодрить. Ценю, правда. Но мы оба знаем, что мой Покров — полный мусор. Все тестирования только об этом и говорят.

— Вот именно! — она неожиданно оживилась. — Твой случай не типичен. Профессор Вершинина говорила, что твоя магическая структура не похожа ни на одну из известных.

— Ага, просто уникум, — я усмехнулся. — Занесите в Императорский реестр магических аномалий.

Рита вдруг схватила меня за плечи и повернула к себе. В её глазах серебристое свечение стало ярче — она действительно во что-то верила.

— Послушай меня, Сеня. Я не просто так это говорю. Мой Покров… он видит в тебе что-то странное. Что-то, чего я раньше не встречала.

— Вот тут как раз не удивлен. Таких красавчиков ты еще точно не встречала.

— Я серьёзно! — она тряхнула меня. — Когда ты активируешь свой Покров, он… не похож на обычный. Он как будто… не принадлежит ни к одному из известных Покровов. Или принадлежит ко всем сразу.

Я посмотрел на неё с удивлением. Рита никогда не была любительницей пустых фантазий. Если она что-то утверждала — значит, действительно что-то видела.

— И что это значит?

Она отпустила меня и снова посмотрела на город.

— Не знаю. Но я продолжу искать. И ты не должен сдаваться.

Я хмыкнул и подвинулся ближе, так что наши плечи соприкоснулись.

— Рита Давыдова, дочь одного из самых влиятельных людей Империи, тратит своё драгоценное время на исследование моего дефектного Покрова. Должен признать, я польщён.

— Не зазнавайся, — она улыбнулась, глядя на закат. — Я просто не хочу, чтобы тебя отчислили. Без твоих гениальных планов наши аферы превратятся в обычное хулиганство. Ты — мозг наших операций, помнишь?