– Подумаешь, - фыркал узкоглазый и вёрткий, похожий на маленького лесного зверька Ури, - на самом деле, освободиться от верёвок при должном упорстве не так уж и трудно - вот ваши «преступники» и уносили ноги куда подальше…

– Дурак ты, Урион, - злился Жорес, - я сам ходил однажды в такое место, когда приговорили соседского парня - там всё вокруг было залито кровью, а на ветках сосен развевались обрывки одежды, словно красные тряпки на ветру… Меня потом весь день рвало, всюду мерещился запах крови и внутренностей.

Но упрямый Ури не унимался:

– Да в холмах, наверное, полным-полно зверья. Бабкины сказки повторяешь, а ещё разведчик…

Помрачневший Жорес вспыхнул:

– Посмотрим, как ты заговоришь, когда мы туда придём. Вот попомни мои слова, бестолочь - ещё будешь молить бога, чтобы не пришлось идти в ночной дозор. Я уже говорил командиру об опасности, и, в отличие от тебя, он ко мне прислушался…

У костра стало так тихо, что слышно было, как булькает в котелке вода и жужжат над головами вездесущие москиты - в больших глазах Граста застыл ужас, но я не успел его предупредить. Коварно подобравшийся сзади Дрю охнул прямо над ухом, и взвизгнувший мальчишка бросился мне на шею, чем вызвал радостный хохот бойцов, тут же принявшихся подсмеиваться над нами обоими.

Я сердито стряхнул с себя Граста:

– Сколько можно за меня цепляться - вот же… сделал из Наставника посмешище. Останешься здесь, тебя сегодня в дозоре заменит этот полудурок, и не спорь! А приедет с задания Дар, попрошу его отправить «приставалу» в штаб - будешь учиться магии у настоящего мастера - Первый Избранный Хорст возвращается после ранения…

Граст скис, но дальше так продолжаться не могло: мальчишка всюду таскался за мной, и я устал слышать за спиной смешки бойцов:

– А вон и наша нянька с младенцем…

Схватив Дрю за ухо, дал ему несильного пинка:

– Пойдёшь сегодня в ночной дозор вместе с нами, там и посмеёмся… - но, похоже, «весельчака» это не испугало:

– И что? От этого в любом случае пользы будет больше, чем от мелюзги…

В отсутствии Старика командование разведчиками было на мне, и приходилось делать вид, что не замечаю ни насмешек, ни ехидных переглядок любящих потрепать языками шутников. И хотя в душе я, конечно, переживал, ума хватало не подавать виду и не вступать с ними в перепалки, тяжело вздыхая про себя:

– Ворону никогда не заслужить их уважение и не сравниться с обожаемым всеми Даром… - хотя, что касается дела, приказы мага-Избранного всегда выполнялись беспрекословно…

Сегодня я сам шёл в дозор с Жоресом и Дрю, надо было проверить дорогу, по которой завтра предстояло идти отряду капитана Шверга. Места здесь были глухие, ближайший посёлок остался далеко позади, а до неприятных Западных гор - добираться ещё три дня. Путь пролегал через заброшенные поля, и мне было не по себе - ведь на ровном месте мы были как на ладони.

Жорес молчал, да и Дрю притих. Ночь стояла лунная, по обеим сторонам дороги застыли высокие по пояс, начинавшие подсыхать травы, и при полном безветрии не слышно было даже их лёгкого шуршания. Только перестук копыт и негромкое фырканье наших лошадей. Эта тишина действовала на нервы, и, чтобы хоть немного отвлечься, я решил заговорить с Жоресом:

– Ты, кажется, родом из этих мест?

Он кивнул:

– Точно, командир… Хотите о чём-то спросить?

Ляпнул первое, что пришло в голову:

– Как здесь… неуютно. Столько места, и ни деревни, ни посёлка. Почему?

Он снова кивнул:

– Ещё недавно, когда был жив мой дед, здесь находилось большое, известное на всю округу село, в котором жили Мастера - не только хлебопашцы, но и кузнецы-оружейники. Их топоры и плуги славились по всему Югу, а ещё мечи и копья… Только чем-то не угодили они здешнему Хозяину, тот и сжёг село дотла. Вместе с жителями…

Я охнул:

– Неужели Наместник такой изверг? А Император знает…

Жорес вздохнул:

– Да я не о Наместнике, Терри. У этих мест всегда был и есть настоящий Хозяин– Дух Западных гор. Ты только не смейся, это чистая правда. Другому бы не рассказал, но тебе обязан жизнью и врать не буду. Здешние обитатели были связаны с ним договором: он помогал им в ремесле, а они платили дань. Но, видно, что-то пошло не так - люди слишком возгордились, вот и погибли от огня. В тот год тоже стояла страшная жара, однажды среди ясного неба полыхнула молния, и понеслось. Дед своими глазами видел…