— Извините, просто непростой этап в жизни, — призналась я тихо. — Небольшой упадок моральных сил, но на работе это не сказывается, честно.

Он некоторое время молчал, словно оценивая мои слова. В комнате повисла напряжённая тишина.

— Думаешь, я выбрал тебя из жалости? — вдруг спросил он.

Я резко подняла взгляд и посмотрела в его глаза. Он смотрел прямо, без тени иронии или насмешки.

— Разве не так? — выдохнула я.

Он чуть прищурился.

— Ты думаешь, я стал бы рисковать своей репутацией, если бы не был уверен в тебе?

Я открыла рот, но слова застряли в горле. Почему он смотрит на меня так? Так… Вызывающе!

— Я выбрал тебя, потому что так будет лучше, — после короткой паузы сказал он. — Это полезный опыт. Ты многое увидишь, узнаешь.

Он говорил ровно, но я заметила, как он сжал руку в кулак на столе.

Я сглотнула.

— Хорошо, — наконец произнесла я. — Тогда скажите, когда выезжаем?

Он посмотрел на меня чуть дольше, чем обычно, потом открыл ежедневник.

— Через три дня. У тебя есть достаточно времени, чтобы собраться.

До поездки оставались считанные часы, а чемодан всё ещё стоял открытым и наполовину пустым. Я смотрела на него, пытаясь сообразить, что взять с собой, но мысли разбегались. С одной стороны — конференция, официальное мероприятие, с другой — несколько дней вдали от станции, в одном городе с Андреем Викторовичем.

Я вытащила из шкафа пару строгих блузок, брюки, удобную обувь. Вроде бы всё, но ощущение, что я что-то забываю, не покидало.

«Может, не ехать?» — промелькнула глупая мысль, но я тут же её отогнала. Раз уже согласилась, нужно держать себя в руках.

Я задумчиво сложила вещи, когда в дверь неожиданно постучали.

— Ксю, открывай, это я! — донёсся голос Наташи.

Я вздохнула и пошла открывать.

— Ты чего здесь? — спросила я, впуская подругу.

— А я думала, ты будешь рада меня видеть! — Наташа прошла в квартиру и сразу направилась к кухонному столу. — Чай будешь делать?

Я пригласительным жестом указала на кухню и сама пошла следом, ставить чайник.

— Ну, рассказывай, как твой Павел, — Наташа опустилась на стул и скрестила руки на груди. — Не докучает? Не выкидывал новых фокусов?

Я усмехнулась, взяла чашку и опустилась напротив неё.

— Да нет. Исчез, как будто и не было. Я даже не знаю, что хуже — его истерики или вот это полное игнорирование.

— Ксю, так тебе же лучше, — Наташа пожала плечами. — Пусть сидит в своей норе, пока ты разбираешься с документами и спокойно разводишься с ним.

— Наверное, — вздохнула я, перемешивая ложечкой чай. — А у тебя как дела? Как сын?

Лицо Наташи смягчилось, в уголках губ появилась тёплая улыбка.

— Хорошо. Он полностью восстановился, пошёл в первый класс. Такой важный теперь, с портфелем больше себя, — она тихо засмеялась. — Иногда смотрю на него и не верю, что всё это позади.

Я улыбнулась в ответ. Сын Наташи — Матвей, относительно недавно перенес операцию на сердце, и мы все очень переживали за него. Хорошо, что всё это уже позади

— Я рада за тебя. Ты столько пережила.

— Да уж, было непросто, — Наташа вздохнула, а затем хитро прищурилась. — Кстати, раз уж мы обсуждаем личную жизнь… Как там Артём?

Я подняла брови.

— В смысле «как там Артём»?

— Ксю, ну ты серьёзно? — Наташа всплеснула руками. — Этот человек открыто с тобой флиртует. А ты ведёшь себя так, будто ничего не замечаешь.

— Да ну брось, — я закатила глаза. — Он так со всеми.

— Да? — Наташа ухмыльнулась. — Тогда почему кофе утром он приносит только тебе? И почему его шутки всегда адресованы именно тебе? Ты просто не хочешь этого видеть.

Я отвела глаза в сторону, задумавшись. Действительно, Артём был слишком внимателен, но я списывала это на дружеские подколы. Разве он мог воспринимать меня иначе?

А потом я вспомнила его недавнее приглашение на свидание…

— Ты преувеличиваешь, — пробормотала я.

— Ну-ну, посмотрим, как он будет себя вести, когда ты вернёшься из Москвы, — протянула Наташа, а потом внезапно хмыкнула. — Хотя, может, ему придётся конкурировать с более серьёзным соперником.

Я подняла на неё недоумённый взгляд.

— О чём ты?

— О том, что Андрей Викторович явно тобой интересуется, — небрежно бросила она и отпила чай.

Я поперхнулась.

— Что? — я потрясённо моргнула. — Ты о чём вообще?

— Ой, Ксю, не прикидывайся, — она хитро улыбнулась. — Он запал на тебя. Это же очевидно.