На миг с силой сжатые глаза распахнулись — моя чувствительность к энергиям мигнула из-за напряжения, в котором я держал разум последний час.

Один раз я позволил себе моргнуть чуть дольше, чем надо — и чашка вновь пропала из восприятия, а соответственно и из воображаемой картинки, в которой она всё ещё висит в воздухе.

Тонкая капля сорвалась на пол — я ощущал её до невозможности чётко: даже восстановив свой контроль над телекинезом на чуть не столкнувшейся с деревом пола чашке. Я даже не услышал, как она ударилась о камень — но прочувствовал.

Только ощутил, как проиграл — и всё равно упрямо продолжая.

Всего через секунду, уже затуманенный усталостью разум осознал, что пропал и сам конструкт в ауре.

Я снова начал.

Конструкт — ядро — оболочка — вложение.

Пульс ауры — выдох — тяга от Кристалла.

Сопротивляйся. Удержи.

Конструкт поменялся на мой личный барьер.

Чашка слегка дрогнула — и успокоилась. Удалось удержать контроль.

Ещё один круг. И снова, и снова — пока не закочнится вода. Или моя воля.

В последнее время чаще первое.

Это был мой шедевр в области тренировок. Оптимизация всего, что только возможно — при максимизации эффективности. Рост ауры, резерва, за счёт приложения напряжения к ней. Рост контроля за счёт удержания его в экстремальных условиях. Рост многозадачности и способности применять любимые заклинания в любом положении. И даже рост сенсорики, которой я теперь способен ощутить, чуть ли нащупать(!) пространство вокруг — всего-то выпущенной маной.

К сожалению, для этого, для активных действий, до сих пор требуется открыть миру свою ауру…

Ещё один провал. Чашка упала в последний раз, расплёскивая остатки воды.

— Х-х-хах… — протяжно выдохнул, расслабляясь, — На сегодня хватит.

* * *

Перерыв в настолько изнурительных тренировках… не сказать, чтобы обошёлся дорого, — всё же компенсировал я это погружением в алхимию под фактическим наставничеством сразу двух Мастеров, — но в боевом аспекте я от своих расчётов несколько отстал.

Да, помогая Эмилю и Лире, которые, фактически, закончив переработки привычных рецептов или создание аналогов на местных ресурсах, взялись за полномасштабные исследования ядов и стимуляторов — я многое себе почерпнул.

Многое из этого я мог бы объединить со знаниями от Учителя Лирхера или тех бандитов, которых поймал Герой Юга… но банально опасался.

Настало то время, когда я могу позволить себе поднять голову как алхимик, но одновременно ограничен ошейником, тянущим меня из прошлого — руками двух грандмастеров, чья партия во вневременные шахматы не закончилась даже после их смерти.

Как и размышлял когда-то в прошлом — оказывая на мир слишком большое влияние — я только делаю себя большей мишенью. А что обычный маг может противопоставить демону с кнопкой «Нажать для получения пошаговых инструкций для победы»? Да, это преувеличено, но фактически правда же?

Противостоять ему могли бы лишь мастодонты от мира магов или воинов, к которым я не отношусь, поэтому… придётся следовать примеру жертв эффекта стеклянного потолка*. А самыми видными жертвами этого ментального ограничения являются сами маги — те, кто налагает на себя барьеры, связывая себя верой в то, что просто не смогут пройти через препятствие.

Социальное самоцензурирование в принудительной форме. Хуже пытки для человека, что пытающегося не дать пламени страсти к магии потухнуть — не придумать.

Всё возвращается к началу цикла… К тому, почему я так стремительно, с головой, нырнул в алхимию.

У меня ещё в тылу началась фаза плато — в области обычной, Современной магии я просто не знал куда двигаться. Да, мне хватало разума и воображения конструировать новые заклинания, а база знаний вышмата из прошлого мира это дело облегчало, давая недоступную местным ступеньку перед обрывом — но это… не то.

Не те высоты, о которых я грезил в детстве, день за днём просыпаясь под взгляды ушастых обманщиков времени.

Если развиваться как обычный маг — и помру как обычный маг.

Моя тушка, — или же душа, — не обладает достаточным талантом, чтобы превратить снесённые препятствия на пути в сам путь, разрывая цепь за цепью, ограничивающие мой разум. Поэтому я и занялся алхимией, Классической и Исследовательской магией — чтобы обойти узкие места.

Поэтому я занялся Магией Разума, чтобы поспевать, собственно, разумом — за своими амбициями.