— Да, я в этом деле совсем не опытен.

— И всё же — почему вы передумали? — мне хотелось услышать это от него.

— А вам мало моих излияний?

— Потешьте даму, — даже не знала, что во мне есть это коварство.

— Потому что я люблю вас больше жизни. Мне казалось, отказавшись от вас, я жертвую собой, но я лишь жалел себя. Я не достоин вас — это правда, но и никто иной — не достоин, и никому другому — я не позволю быть с вами. Я буду преследовать вас — в Сибири, на Кавказе, да пусть вы даже отправитесь на другой край света. Это сильнее меня. Казалось — мне претит мысль, что вы отправитесь одна в столь далёкое путешествие, но по правде — я не могу позволить вам оставить меня одного.

— Как эмоционально, — прошептала.

— Я смог вас смягчить? Выйдете за меня?

— Решу по пути. Вернитесь на балкон, будьте добры, и придумайте, как спустите и меня.

Притворная уверенность сходила на нет. Дыхание сбивалось — одновременно и от радости, и от страха. Мысли смешались. Сейчас, когда князь не был так близко, вдруг навалились сомнения — а дозволен ли такой брак? Он предлагает мне тайное венчание? Сделал ли он всё по правилам?..

Нет-нет, я ведь могу ему доверять! Определённо, сомнения в супруге — не то, с чего стоит начинать брак. Нет ничего дурного в нашем союзе… А свидетели? Будут ли свидетели?..

— Лизавета, — послышалось из-за двери. — Если хотите, наденьте что-то нарядное.

Прозвучало как-то смущенно и неловко. Странно, что он вообще об этом вспомнил. Нарядное? У меня есть пара белых рубах, если сверху надеть расшитый золотом плащ, обруч… довольно нарядно?..

Боже, а ведь если он станет мне супругом, то… Как неловко об этом думать! Князь видел моё лицо — но всё остальное?

Нет-нет, сейчас не время. Дурная голова! Дурные мысли!

Я чувствовала, как лицо, шея, грудь, окрасились в красный.

Собиралась в спешке.

Интересно, как он пробрался сюда незамеченным? Собака — того купленного князем старика, довольно брехлива — срывается на каждую мошку. Старик уже больше года, как умер, и собака стала злее, но на домашних никогда не бросалась. Или он и с ней как-то договорился? Имеет же талант!

Половицы скрепят — ужас один. Надеюсь, никто не прибежит к проснувшейся барыне — я не переживу такого позора. Мужчина на моём балконе — какой стыд! Ему даже под окнами не место…

И всё же я собираюсь сбежать с ним на тайное венчание…

Кто меня поймёт?

Когда я вышла на балкон, князь уже спустился.

— Прыгайте! — заявил он громким шёпотом.

— Не вы ли говорили, что половина вашего тела слабее, чем у ребёнка? Я не хочу вас покалечить…

— Вас выдержит и ребёнок. Ну же! Доверьтесь мне и скорее — пока никто не увидел!

Наверное, ему не стоило бы знать, что я готова прыгнуть без всяких сомнений. Просто стоило создать вид степенности — я ведь уже не маленькая девочка. Но в душе… В душе я изрядно повеселилась, собирая полы одежды, придерживая обруч. Без предупреждения я сиганула вниз, и князь запросто поймал меня, прижав к себе.

Наше странное единение затянулось.

— Отпустите меня, — попросила. — Это всё ещё неприлично.

— Иногда вы такая зануда.

— Мне вернуться к себе?

— У вас больше нет такого шанса, Лиза, — он широко улыбнулся. — Идёмте, тут недалеко.

Отправлялись верхом — князь хотел было помочь мне взобраться на коня, но я отмахнулась. Может, скоро мы и станем супругами, но пока ещё — чужие друг другу люди и нам стоит избегать лишних прикосновений.

— Пару часов пути, — предупредил его светлость.

Сначала лишь темнота беспокоила меня, но князь держался рядом, явно зная путь. Становилось холоднее, и вот уже ветер раздувал мой платок, пробираясь под кожу. Кажется, собирался дождь, что было нам совсем не на руку.

— Стойте, — князь придержал коня и принялся раздеваться. Я сейчас околею, а ему жарко?

Он наклонился и накрыл меня своим плащом, завязав его спереди. Явно не с моего плеча, плащ сохранил тепло чужого тела. Я украдкой принюхалась и тут же сделала невозмутимый вид. Знакомый аромат окружил со всех сторон.

Без слов мы продолжили путь.

Это всё какое-то безумие. Несёмся в непонятном направлении, ночью, и, кажется, дурной погодой Господь намекает нам, что недоволен. Или я накручиваю себя?

Остановиться? Развернуться обратно? Отказать?

И навсегда расстаться с Демидом?

Прогремел гром, и конь, забеспокоившись, сбился с шага.

Очередной знак или простое совпадение?

Зачем я еду? Глупый вопрос. Желание сочетаться узами брака естественно. Но таким образом?.. Правы ли мы в своём решении? Кто сказал, что подобные тайные авантюры доведут до добра? Но ведь и кто сказал, что это запретно?