– Фигаро, Фигаро, ну что у вас за привычка чесать языком направо и налево! Особенно когда речь идёт о том, что должно пылиться под грифом с двумя нулями! Болтун, если вы забыли, находка для шпиона.

– Всё-всё, – тётушка Марта замахала руками, – я вам покидаю! У меня в печи каравай, и ещё нужно, наконец, заняться капустой.

– Квашеной? – Ноктус строго приподнял бровь. – В бочке?

– Ну, разумеется.

– Тогда не смею задерживать. И ещё раз извините за вторжение. Обещаю: сегодня же я лично проконтролирую покупку нового плаща для этого модника... В Нижнем Тудыме же есть лавка мадам Воронцовой?

– Даже две.

– Отлично! – Куратор всплеснул руками. – Я из вас, Фигаро, сделаю человека. Срочное у меня дело, или не очень, а в таком виде мой агент им заниматься не будет. Святый Эфир, ну и крой!.. То есть, в смысле, крой-то как раз ничего такой, но этот плащ на вас сидит как на бройлере.

– Хватит! – завопил Фигаро, расстёгивая пуговицы, – Я всё понял! Нет мне покоя в мире подлунном! Плащ им не тот, штаны не такие, саквояж мой несчастный тоже не такой. Хоть шляпу не трогают, и то хорошо... Выпить хотите?

– Нет, я на работе. Но от кофе не откажусь.

– Вам со сливками? – Марта Бринн тут же навострила уши.

– Да, пожалуйста. И с сахаром. Четыре больших ложки, если можно.

– У меня всё можно. Вы будете здесь, или вам с собой?

– Здесь, здесь. Сейчас я быстренько введу Фигаро в курс дела, а потом мы с ним отправимся за покупками. В последней коллекции мадам Воронцовой есть пара великолепных приталенных плащей: чёрный и... и тоже чёрный. Как раз для вас, мой дорогой друг.

– Теперь меня ещё и одевают, – пожаловался следователь, но Марта Бринн уже вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Ноктус тяжело вздохнул, встал со стула, и принялся, кряхтя, разминать спину. При этом он издавал целый спектр звуков: пыхтел, охал, ругался, стонал и покашливал.

Человек со стороны, наверное, подумал бы, что Ноктус сейчас развалиться на куски прямо тут, оставив после себя кучку дряхлых костей и гору песка. Но Фигаро, давно привыкший к этим ритуалам, лишь покачал головой, и, подвинув к столу пару кресел, достал из ящика стола блокнот и ручку.

– Нет-нет, ничего не записывайте. – Ноктус, поморщившись, помотал головой. – Ох, чёртова спина... За что я только плачу деньги своему костоправу?

– Наверное, за то, что он – один из ваших внештатных осведомителей по королевской линии?

– Ну, и за это тоже, да... Вы, Фигаро, часто бывали в Верхнем Тудыме?

– Что за глупый вопрос? Мы с вами там были всего пару месяцев назад.

– Проездом. Вышли из вагона, пожрали в какой-то вокзальной забегаловке, и отправились ловить мотофургон до Нижнего Тудыма...

– ... в итоге опоздали, и поехали на перекладных. Помню, как же.

– Но сам город вы знаете плохо?

– Как вам сказать, – следователь развёл руками, – тут ведь как посмотреть. Понятное дело, что Тудым Верхний я знаю не настолько хорошо, как Тудым Нижний. С другой стороны, разница между этими двумя городишками невелика: в Верхнем Тудыме больше заводов, фабрик, и складских помещений. Что логично, поскольку туда в своё время дотянули-таки железную дорогу. Я знаю тамошнего городского голову Крейна – в принципе, тот же Матик, только бегает по утрам трусцой и помешан на гончих псах – постоянно катается со своим выводком и тремя псарями по собачьим выставкам и соревнованиям. А так – такой же точно прощелыга, жулик и скупердяй. Ещё там есть отменная лавка с фотографической аппаратурой и интересное заведение под названием «Локомотив» – они купили старый поезд, и превратили его в ресторацию, представляете? Пиво там, впрочем, не самое лучшее, зато повар просто кудесник.

– Хм, – куратор почесал нос, – для начала вполне достаточно. Общее представление у вас есть, это хорошо...

Он сел в кресло, достал из кармана сверкающую золотом пачку «Феникса» – здоровенных сигарет, больше похожих на маленькие сигары, прикурил заклятьем, и, выпустив дым в потолок, откинулся на мягкую спинку с выражением огромного облегчения на лице.

– Одиннадцатого сентября сего года, – Ноктус пыхнул «Фениксом» внимательно рассматривая потолок, – некто Роберт Фолт проживающий в Верхнем Тудыме по адресу Длинное шоссе номер первый, сильно перебрав в ресторации «Три медведя» балтийского светлого номер девять, вызвал на драку Косого Рене – местного бандита и вора-домушника...

– Вы хотели сказать, вызвал на дуэль?

– Фигаро, – куратор снисходительно усмехнулся, – вызывают на дуэль в Столице или в Авроре. А в Верхнем Тудыме именно что вызывают на драку: раз-раз по морде; а приходите-ка, сударь, завтра на пустырь за складом Хрюнделя, я вам штаны на голову натяну... Хотя секундантов с собой берут – ну, чтобы, как вы изволили выразиться, «дуэлянты» не перестреляли друг друга из-за кустов. Культурная провинция-с! Роберт Фолт – человек, мягко говоря, не бедный: контрольный пакет акций «Мануфактории Лемма и Лемма», две соляные шахты в Чернополыни, и, понятное дело, контрабанда. Кулаками махать он умеет – боксёрский клуб – но Косой Рене – не тот человек, с которым стоит искать драки изнеженному павлину из городского центра. Рене двух человек зарезал, а потом сумел доказать в суде, что это была самозащита, во как. Тридцать пять ножевых ранений, защищался, сердешный... Да, так вот: все подумали, что Фолт просто по пьяной лавочке дурака качнул, и что никакой драки не будет: отстегнёт он Рене через третьих лиц пачку ассигнаций, да и разойдутся, как будто и не было ничего. Но не тут-то было: в назначенный час господин Фолт с двумя сопровождающими прибыл для выяснения отношений на поле за городом. Косой Рене, не будь уголовная морда, поинтересовался, действительно ли хочет любезный господин Фолт чтобы его кишки намотались на его, Рене, заточку, или, всё-таки, они разойдутся миром – через денежную компенсацию, разумеется. Но Фолт гнул своё: давай, мол, драться. И...