– Пожалуйста, примите это и мое искреннее уважение, леди Термина, – произнес он уверенно, взглянув в мои глаза. И в его взгляде золотистых глаз я не заметила фальши. Только волнение и толика вины.

– Благодарю, – приняв, вежливо склонила я голову в знак признательности, после чего он поцеловал тыльную сторону моей руки, поднялся с колена и, коротко склонив голову перед наблюдающим королем, удалился на свое место, с которого ушел самовольно, чтобы мне помочь.

«Да что тут происходит?!» – в мыслях визжала я, держась руками за голову, но в реальности лишь улыбалась, не зная, как себя вести.

– Тебе понравился мой подарок? – коварно прошептал Вик, который подошел ко мне с платком, снял мою перчатку с правой руки и зачем-то принялся вытирать мою ладошку незаметно для остальных.

– Я ненавижу сюрпризы, – напомнила я, наблюдая, с каким усердием помрачневший Вик трет мою ладонь, даже рассматривая ее на свету. Спросить, что именно он творит, хотелось очень сильно, но пришлось отвлечься.

– Это последний раз, – забожился он, на что я лишь подозрительно прищурилась и с усмешкой добавила:

– Даже не хочу спрашивать, как ты этого добился, – устало вздохнула я. В целом все складывается удачно, вот только…Что, настолько не хочется на мне жениться?

– Что? – отвлекся он от моей руки, которая сейчас уже наверняка покраснела и скрипела от чистоты. Казалось, он не понял вопроса.

– Теперь, когда у меня есть свой титул и желаемые земли, надобность в замужестве, чтобы избежать влияния Кайзелов, отсутствует, – напомнила я, смотря на то, как его глаза медленно округляются, а лицо напрягается. – Ты куда это? – опешила я, видя, как он подорвался с места в неизвестном направлении.

– Надо поговорить с королем. Я забыл добавить кое-какое условие.

– Какое условие? – не поняла я, все еще держа его за рукав.

– Свадьба. Сегодня же! – решительно заявил он, чем изумил и вынудил отпустить его руку.

– Стоп! Что? – переспросила я у пустоты, наблюдая, как стремительной походкой удаляется новоиспеченный граф. – Ты же сказал, что сюрпризов больше не будет! Какая свадьба?! – дошло до меня, и я опомнилась. Но, к сожалению, уже поздно, так как тот скрылся из поля зрения.

Полгода спустя…

– Это унизительно! – остервенело сорвал со своей головы шляпку Нора и бросил ее об землю, затем возмущенно задрал подол пышного платья, чтобы почесать волосатую коленку под чулочком, открывая края кокетливых кружевных панталон. – Долго мне этим еще заниматься? Почему я вообще должен?

– Потерпи еще немного, – улыбнулась я понимающе, поднимая шляпку и отряхивая ее от пыли. – Это всего лишь небольшое дворянское собрание. Ничего особенного!

– Да кому ты врешь? – рявкнул он, отмахиваясь от меня, пока я пыталась натянуть шляпку обратно ему на голову с пышной прической: рога уже начали покрываться наростами, а учитывая возросший статус Вика, носить косынку его «сестре» было не по масти, приходилось изгаляться с эпатажными прическами. – Думаешь, я поведусь на это снова? В прошлый раз ты говорила точно так же, но по итогу меня чуть на части не разодрали эти сплетницы. А я, ведь, немая... немой! Чего они ко мне пристают? Я уже молчу о том, сколько писем с предложением «познакомиться» получаю от этих же семей.

Это да. Подобное даже для меня остается загадкой, учитывая, что Нора… ну… мужик. Да, красивый, миловидный, но все же мужик с соответствующей комплекцией, которую не скрыть ни одним корсетом или платьем. В высшем обществе, где ценится женственность и утонченность, казалось, такой женщине, как «Элеонора»: грубой, неловкой и неуклюжей, да еще и мужеподобной с сомнительным происхождением, не было место. Но все резко меняется, когда твой брат – знаменитый Мастер меча. Потому несмотря на все недостатки, «немую Элен» приняли в обществе с большой охотой, а количество семей, которые хотели бы породниться, зашкаливало.

Парадоксальнее всего то, что потенциальные женихи были… довольно щуплыми, а на фоне дерзкой и хозяйственной «Элен» и вовсе тщедушными. Мда… мужские сердца – для меня загадка.

Но я отвлеклась.

– Почему вообще я должен этим заниматься? Если уж нам необходимо поддерживать минимальную светскую активность, и пришло приглашение, разве этим не должна заняться ты?

– Скажешь тоже, – фыркнула я, решив его немного подразнить. Видеть стыдливый румянец под слоем косметики на лице Норы было моим любимым развлечением. – Я уже полгода как замужняя женщина. Тебе, как еще свободной и одинокой девушке на выданье, социальная активность будет лишь на пользу. Мы же не хотим, чтобы моя золовка всю жизнь проходила в девках.