— Мычи!

Эльф ухмыльнулся, догадавшись, что угроза мерзавца — блеф. Порезать его Абракс, может, и порежет, но не убьет, опасаясь за жизнь Алисии, связанной с рабом меткой истинности.

Впрочем, Илриану было любопытно, что за артефакт перед ним и какие у того свойства, поэтому после недолгих сомнений он уступил требованиям колдуна.

Слушать свое уродливое мычание было мучительно. Всякий раз в груди начинало сосать от боли и хотелось скулить, как раненому животному.

— Какой же ты жалкий, — колдун словно прочитал его мысли и решил ударить по больному. — Ничтожный калека.

Илриан вспыхнул от унижения.

Свое внимание Абракс обратил на сферу на столе. Он как будто чего-то ждал, вглядываясь в туман внутри ее стеклянных стенок.

Однако, чего бы Абракс ни ждал, этого не случилось, и маг выругался сквозь зубы.

— Проклятие! И на что я рассчитывал? Нужна нормальная речь.

Для чего нужна?

Кое-какие догадки у Илриана возникли. Похожие артефакты были и у эльфов, только выглядели иначе. Их делали из особого горного хрусталя, а потом опытные чародеи вплетали в структуру этого природного минерала замысловатый узор заклятий. На родине Илриана такие вещицы называли камнями правды. Они показывали воспоминания, кроме того, помогали изобличать лгунов.

Чуя ложь, заколдованный хрусталь наливался зловещей краснотой, а на истину реагировал приятным золотистым мерцанием.

Похоже, Абракс хотел проверить правдивость записки Илриана и ждал, когда туман внутри шара изменит цвет, да только сфера как светилась фиолетовым так и продолжала светиться. А все потому, что эльф был немым.

— Отродье Бездны, — злился маркиз. — Выходит, метка на руке Алисии не проклятье? Но вы связаны. Поэтому она чувствует твою боль и погибнет, если умрешь ты?

Тяжело дыша, колдун принялся расхаживать по кабинету взад-вперед. Из накрытой клетки в глубине комнаты донеслось привычное рычание.

— Да заткнись ты! — огрызнулся Абракс на зверя.

Илриан не сводил глаз с мерцающей сферы, размышляя, как ее можно использовать в своих целях. Ведь полезная вещь! Крайне редкая. Баснословно дорогая. Для создания такой нужны особые знания и огромный магический резерв.

Этот артефакт доказал бы Алисии, что слова Илриана правда. Если бы Илриан произнес их вслух, но он мог только мычать.

Сколько проблем из-за его немоты! Как же злила эльфа невозможность говорить!

Интересно, успела Алисия прочитать хотя бы часть его письма.

— Это что же получается… — Абракс замер посреди комнаты и растерянно заморгал. Его рот приоткрылся, глаза округлились. Выглядел он так, словно осознание чего-то ужасного вдруг ударило его по голове кирпичом. — Мне придется терпеть тебя вечно?

Вид у мага был настолько комичный, что Илриан не удержался от злорадного смешка.

«Да, подонок, тебе от меня не избавиться. Я останусь здесь, рядом с Алисией, и в конце концов она станет моей, а ты пойдешь лесом».

— Связь истинных не разорвать? — спросил Абракс, размышляя вслух. — Или все-таки способ есть? Не могу же я… не можем же мы все время… втроем.

У Алисии тряслись руки. На подгибающихся ногах она дошла до кровати, но о том, чтобы уснуть не было и речи. Хрипы эльфа, корчащегося на полу от боли, до сих пор стояли в ушах.

Алисия зябко поежилась и обняла себя за плечи. На глаза попалась квадратная подушечка с кресла. Та, которую в нее швырнул невольник, чтобы разбудить и вручить свою записку.

До того, как появился лорд Абракс и забрал у нее бумагу с посланием от раба, Аласия успела прочитать несколько первых строк.

Этот мужчина утверждал, что не покушался на ее жизнь. Что нашел ее в лесу, истекающую кровью, и пытался помочь. Что его обвинили несправедливо и случившееся на той поляне — одно большое недоразумение.

Могла ли Алисия ему верить? Эльфы коварны и ненавидят ее народ.

Сидя на кровати, она обхватила себя руками еще крепче. Ее потряхивало.

Лорд Абракс сказал, что письмо — ловушка, что раб пытался задурить ей голову. Но зачем? Рассчитывал на лучшее отношение к себе? Надеялся, что Алисия освободит его от оков? Считал ее наивной дурочкой?

Опасный незнакомец враждебной людям расы, а она должна поверить ему на слово? Без доказательств?

С дрожащим вздохом Алисия задрала на себе рукав платья и посмотрела на черное пятно метки у сгиба локтя.

Если эльф невиновен и не желает ей зла, то как объяснить это уродливое клеймо на ее руке?

В висках молоточками застучала кровь. Алисия решила выбросить случившееся из головы и положиться на суждения лорда Абракса, человека, которого знала с детства. Но не думать о злополучной записке не получалось. Снова и снова она мысленно возвращалась к прочитанному и чувствовала в душе грызущий червячок сомнения.