— Ерунда, потом привыкаешь, — сказал мужчина, указывая на большое тёмное кресло с кожаной подушкой и маленькими металлическими заклёпками вдоль швов, стоящее рядом со своим. Я погрузился в него и слегка вздохнул. Комфорт такого кресла — это то, что уже почти забылылось. Последний месяц я провёл, сидя на жёстком деревянном стуле, сколоченном плотником без какого-либо формального образования. А вот это… Это настоящая роскошь!

— Так с кем имею честь? — спросил, принимая от мужчины небольшой бокал с коричневой жидкостью.

Он поднял свой бокал и улыбнулся: — Я Демид Серебрянников, третий в роду.

Чокнувшись с ним своим бокалом, сделал глоток. Напиток напоминал нечто среднее между коньяком и квасом. Неплохо, но вкус, мягко говоря… неожиданный.

— Итак, Демид, зачем Вы меня сюда вызвали? Весьма, скажем так, нетривиальный способ доставки…

Демид улыбнулся.

— Сразу к делу? Никаких светских бесед? Погода, природа, учёба племянников? Даже не спросите, как Вы здесь очутились? Обычно Избранники сильно паникуют, когда их вот так выдёргивают в мой кабинет.

— Я не такой, как другие Избранники. И кроме того, если бы Вы хотели причинить мне вред, то либо приказали бы меня убить по дороге, либо просто отравили бы. Что я мог с этим поделать?

Демид усмехнулся: — Мне нравится ход Ваших мыслей, смелость и то, как быстро пришли к очевидному, что я Вам не враг Что ж, позвольте тогда представиться должным образом. Я Граф Демид, и в настоящее время являюсь Магистром Златоградского отделения Гильдии Торговцев.

Интересно. Очень интересно. Поворот, однако.

— Меня не особо интересуют очередные угрозы в мой адрес, — ответил я ровным тоном. — Так что если Вы вызвали меня сюда, чтобы высказать всякие жестокие и недобрые замечания о долгосрочных перспективах выживания моей деревни, боюсь, Ваши слова упадут на глухие уши. Можете не тратить ни своё, ни моё время.

Демид от души рассмеялся и сделал большой глоток из своего бокала.

— Мне говорили, что Вы невозмутимы. Послушайте, я здесь не для угроз. Это дружеская встреча, не более. Имея в своём распоряжении крайне мало ресурсов, Вам удалось быстро наладить небольшой торговый путь, защитить свою Вотчину от головорезов моей Гильдии, а вдобавок ко всему Вы каким-то образом умудрились возвести Гильдию наёмников, чтобы отбиваться от дальнейших нападений. Я нахожу это… впечатляющим.

— Да неужели?! — я скептически приподнял бровь. — И что с того?

— Вот именно, — кивнул Демид Серебрянников, откидываясь в своем роскошном кресле, которое наверняка стоило больше, чем вся деревня Весёлое до моего появления. Кресло тихо скрипнуло дорогой кожей. В кабинете витал едва уловимый запах старого дерева, воска и, кажется, чего-то пряного, может, аромат напитка в моём бокале? — Избранники… Ну, они обычно слегка… э-э-э… перебарщивают с реакцией, когда дело касается нас, Гильдии торговцев. Знаешь, стандартная схема: начинают лихорадочно сколачивать армию, гребут под ружьё своих же крестьян, налоги взвинчивают до небес, чтобы наскрести на наёмников. А потом, собрав всю эту шоблу, несутся сломя голову на одну из наших баз. Типа, урок преподать хотят, — он усмехнулся, явно вспоминая прошлые «уроки». — Но война, дружище, это тебе не спринт на сто метров, её одной битвой не выиграешь. Ну да, базу они отожмут, захватят какой-нибудь наш торговый пост или факторию, покрасуются денёк-другой. А потом подтягиваемся мы, даём ответку, и всё, суши вёсла. Ресурсов-то у нас всяко побольше, так что в итоге мы всегда побеждаем. Шах и мат, как говорится.

— Ну, знаешь, учитывая, какая репутация у вашей конторы… — я сделал ещё глоток янтарной жидкости. Привкус у неё какой-то странный, терпкий, но начинал мне даже нравиться. Этакий местный аналог выдержанного коньяка, только с травяным послевкусием. — Народ вас просто до усрачки боится. Так что такая реакция, в общем-то, понятна. Людишки просто пытаются защитить своё, как умеют.

Демид лениво отмахнулся, мол, не мои проблемы. Жест вышел этакий… барский.

— Я ж не всей шарагой рулю, пойми правильно. Только филиалом в Златограде. Будь моя воля, мы бы чисто торговлей занимались без всего этого… — он покрутил рукой в воздухе, подбирая слово, — … без отжима и выкручивания рук. Но, увы, решаю не я. Политика партии, так сказать.

— Тогда какого хрена происходит? — спросил напрямую, глядя ему в глаза. Терять мне особо нечего, а вот понять расклады хотелось. Я снова отпил из бокала, напиток приятно согревал изнутри, разгоняя кровь.

Мужик обвёл рукой свой кабинет. Резная мебель, гобелены на стенах, полки с какими-то фолиантами в кожаных переплётах… Выглядело всё солидно, дорого-богато, прямо как офис какого-нибудь топ-менеджера в Москва-Сити, только с поправкой на местный колорит.

— С Гильдией торговцев можно зашибать очень хорошие деньги, Алексей Сергеевич. Очень. А если я уйду… Ну, свято место пусто не бывает. Придёт какой-нибудь другой подхалим, готовый задницу лизать Совету директоров за любую подачку, лишь бы по головке погладили.

— Полагаю, этот Совет и заправляет всем балом? — уточнил я, стараясь запомнить новую деталь. «Совет директоров»… Звучит знакомо. Везде одна и та же структура, что на Земле, что здесь, в Истоке.

Демид кивнул, его глаза блеснули.

— О да. Пять очень… влиятельных господ держат в руках всю эту махину. Мы раскинули свои сети по всему Истоку, и цель у нас одна, — он сделал паузу, явно наслаждаясь моментом. — Тотальный, ничем не ограниченный контроль над торговлей. Монополия, если угодно Вашему деловому уху.