Пространство вокруг больших цилиндров, казалось, почти мгновенно заполнилось атакующими кораблями. Около семидесяти или восьмидесяти кораблей сосредоточились на каждом из двух крайних цилиндров, и когда их лучи устремились к двум кораблям, те стали мишенями для немыслимых потоков вибрационной энергии.

Никакие защитные экраны не могли противостоять такому натиску, и экраны цилиндров не выдержали. С быстротой света сквозь них пронесся ураган лучей и торпед, разрывавших, кромсавших, сминавших и взрывавших цилиндры, разнося их на мелкие кусочки.

– Двое уничтожены! – воскликнул капитан Малькольм. – Клянусь небом, мы их победим!

– Сосредоточьте атаку на следующих двух цилиндрах! – крикнул Алан Мартин в визифон ликующим войскам.

Затем внезапно закричал:

– Подождите! Подождите…

Ибо, после неожиданного уничтожения двух своих цилиндров Ай-Артц наконец-то раскрыл карты.

Из каждого из его цилиндров вырывались бледные, призрачные лучи, настолько тусклые, что их едва можно было разглядеть.

Призрачные лучи света прошли сквозь защитные экраны сил Солнечной системы, как будто их не существовало, и коснулись десятков кораблей.

Мгновенно эти корабли превратились в ослепительные вспышки света – и исчезли. И другие корабли, оказавшиеся рядом с ними, попадали в эти вспышки и тоже гибли в ослепительных сполохах огня.

– Вот настоящее оружие Ай-Артца! – закричал Мартин. – Прекратить атаку! Немедленное отступление!

Бах! Бах! – теперь ослепительные вспышки скакали в танце разрушения вдоль линии флотов Солнечной системы, и по мере того как невидимые пальцы смерти протягивались и касались все большего числа кораблей, ситуация становилась все более и более отчаянной.

Венериане Зинло были практически уничтожены, тридцать кораблей мгновенно превратились в ничто. Четверть остального флота была утрачена, прежде чем остатки смогли подчиниться отчаянному приказу Мартина прекратить бой.

Сатурниане, нептуниане, земные и прочие корабли безумно перемешались в пространстве, шарахаясь от обрушившейся на них смерти.

Цилиндры не делали никаких попыток преследовать их. А когда Алан Мартин собрал свои разбитые силы, он обнаружил, что две пятых всей его армады перестали существовать.

– Великие небеса, что это было? – воскликнул капитан Малькольм. – Это были такие лучи, о которых никто никогда не слышал – они просто в мгновение ока уничтожили наши корабли.

– Я знал, что Ай-Артц попытается заманить нас в ловушку! воскликнул Мартин. – Помните предсмертные слова Дос-Тева.

Фердинанд Стоун взволнованно проговорил:

– Мартин, этот призрачный луч, используемый Ай-Артцем, должно быть, преобразует атомы любой материи, к которой прикасается, в чистую энергию. Вы знаете, атом – это просто сдерживаемая энергия, а этот бледный луч высвобождает ее.

– И когда атомы, к которым прикасается луч, взрываются, они задевают соседние атомы, и так далее, пока не заденут все атомы в этом месте вещества. Точно так же, как при выстреле в один патрон, начинённый порохом, взрывается весь магазин.

– Даже корабли, не задетые лучом, вспыхивали и исчезали, когда их касались вспышки других кораблей! – воскликнул капитан, и Стоун кивнул.

– Каждый корабль, внезапно превращаясь в энергию, разлетается по большой площади и уничтожает все, до чего достанет вспышка.

– Как бы это ни работало, для нас это фатально, – сказал им Мартин. – Теперь они просто игнорируют нас.

Ведь там, в космической пустоте, восемнадцать чудовищных цилиндров Ай-Артца снова восстановили строй и спокойно двинулись вперед.

Они нацелились прямо на огромный зеленый диск Нептуна, занимавшего целую четверть пространства.

Внезапно из визифона раздался полный муки крик Стипы, лидера нептунианцев.

– Они собираются высадиться на Нептуне, устроить здесь свою базу! Они опустошат мой мир! Мы должны остановить их, сэр! Мы не можем позволить им уничтожить мой народ!

Алан Мартин беспомощно посмотрел на остальных.

– Нептунианин прав. Мы должны предотвратить высадку любой ценой.

– Но против этих смертоносных дематериализующих лучей у нас нет ни единого шанса, – запротестовал Фердинанд Стоун.

– Разве я этого не знаю? – с горечью ответил Мартин. – Но мы будем сражаться с Ай-Артцем, пока у нас остаётся хотя бы один корабль.

– Сформировать четыре колонны! – прозвучал его голос в визифоне. – Четыре подразделения одновременно подойдут к силам Ай-Арца из разных квадрантов.