– Плохая стратегия разделять наши силы сейчас, сэр! – предупредил седой капитан Малкольм.

– Я все еще думаю, что Ай-Артц пытается обмануть нас, – пояснил Мартин. – Я не осмелюсь рисковать всеми нашими кораблями, пока не буду знать наверняка.

– Пока что он не использовал ничего нового, но, возможно, это лишь для того, чтобы заманить основную часть наших кораблей в зону своей досягаемости. Если бы мы только могли выяснить, есть ли у него какое-нибудь неизвестное оружие!

– Мы можем попытаться проникнуть на один из его кораблей с помощью визилуча, – быстро предложил Фердинанд Стоун. – Если мы направим достаточно энергии, то, возможно, сможем пробить его экраны.

– Хорошо, попробуйте, но побыстрее! – настаивал Мартин. – Через несколько минут мы встретимся с ними.

Вся мощь могучих генераторов «Вашингтона» на мгновение превратилась в световой луч, направленный к переднему из приближающихся цилиндров.

Но, несмотря на то, что потрясающая мощность луча пробила защитные экраны цилиндра, он не смог проникнуть сквозь внешнюю, похожую на серебро оболочку самого цилиндра.

– Бесполезно, на его кораблях оболочка, абсолютно непроницаемая для любого визилуча, который мы только можем послать! – воскликнул Стоун.

– Тогда я должен следовать своему плану разделения наших сил, – заметил Мартин.

Он принялся быстро отдавать приказы:

– Колонны разделить пополам, по двадцать пять кораблей в колонне, земной флот – четыре колонны. Пять колонн остаются в резерве. Атакующему дивизиону перестроится в десять параллельных колонн.

В ответ сто двадцать пять отобранных кораблей рванулись вперед, опережая остальные, и выстраиваясь в соответствии с приказом.

Они устремились вперед, чтобы вступить в схватку с врагом, и Мартин увидел, как двадцать огромных кораблей выстроились в широкую линию, чтобы встретить их.

Его собственный корабль, «Вашингтон», возглавлял земные силы правого фланга. Алан Мартин стиснул зубы, увидев, как в черном мраке проступают очертания приближающихся цилиндров Ай-Артца.

Две армады встретились. Сразу же по всей линии соприкосновения завязался бой, меньшие корабли Солнечной системы обходили гигантские цилиндры, выпуская по ним свои лучи и торпеды, в то время как цилиндры отвечали им тем же.

Черноту космоса прорезали яркие вспышки смертоносных лучей, стремящихся пробить защитные экраны, и всполохи взрывов торпед.

Капитан Малкольм, командовавший «Вашингтоном» в том сражении, вместе с полудюжиной других земных линкоров атаковал цилиндр в конце вражеской линии. Он выкрикнул приказ своим лучеметчикам сконцентрировать лучи на одной области экранов цилиндра, пытаясь пробиться сквозь них.

В то время как «Вашингтон» прорывался вперед, Алан Мартин и Фердинанд Стоун, ухватившись за край визиэкрана, внимательно рассматривали огромный цилиндр, смутно вырисовывающийся в ослепительном танце вспышек обрушившихся на него сил. Флагманский корабль постоянно кренился и вздрагивал от отдачи орудий.

Цилиндр яростно отвечал на атаку, его лучи рассекали тьму и отыскивая нападавших. Находившийся рядом с флагманом один из земных кораблей, чьи защитные экраны на мгновение дрогнули, был мгновенно превращен этими лучами в металлические ошмётки.

В разгорающемся аду жаркой схватки на фланге Мартин не терял связи со своими войсками в целом. На экране визифона он видел сражение на всем протяжении линии соприкосновения флотов.

На левом фланге развернулись ожесточенные бои, и марсиане Факса Гатолы жестоко сражались с тремя или четырьмя кораблями-монстрами. Марсиане уже потеряли дюжину кораблей, но упорно держались, нанося удары по своим громадным противникам всеми доступными силами.

Мартин отдал приказ, и каллистяне немного сместили свой строй влево, избавив марсиан от атаки одного из цилиндров, с которыми они столкнулись. Но силы Парсела, в свою очередь, начали ощущать на себе удары Ай-Артца.

– Они не преподнесли нам никаких сюрпризов, Мартин, – воскликнул Фердинанд Стоун. – Если мы сейчас же не подтянем остальные силы, то с таким же успехом можем сдаваться.

Алан Мартин кивнул.

– Если бы у Ай-Артца было что-то припрятано в рукаве, он бы наверняка уже показал это.

Мартин начал разворачивать свои силы для основной атаки.

Он приказал ожидавшим его резервам подойти и атаковать вместе с ним левый фланг противника.

Марсиане и каллистяне должны были продолжать неравный бой на остальных участках линии, в то время как Мартин пытался сокрушить край линии Ай-Арца внезапным натиском огромных сил.

Ожидавшие своего часа резервы рвались в бой и теперь помчались вперед на предельной скорости.

Прежде чем враг осознал этот маневр, две сотни огромных кораблей устремились на левое крыло сквозь слепящую дымку сражения, а затем силы Солнечной системы обрушились на четыре цилиндра этого фланга.