– Они отключили свои маскировочные экраны, и намеренно позволяют нам их увидеть, – пробормотал Мартин. – Значит ли это, что они хотят, чтобы мы обнаружили их и сразились с ними?

– Что же за козыри все-таки припрятал Ай-Артц в рукаве? Он, должно быть, понимает, что, какими бы большими ни были его корабли, наша группировка сильнее.

Он отмахнулся от этого навязчивого предчувствия и быстро отдал приказ о расстановке сил.

– Мы двинемся навстречу врагу пятью колоннами, – отрывисто приказал он. – Принять такой строй, интервал между кораблями – тысяча миль.

Похожие на дирижабли линкоры выстроились в соответствии с его приказом, земной флот сформировал две колонны, остальные флоты – по одной колонне.

Все ждали приказа к выступлению. И тут до них снова донесся глубокий, с легкой дрожью голос Мартина.

– Вы все знаете, что зависит от этого боя. Мне не нужно убеждать вас сражаться до последнего. Но я хочу подчеркнуть, что мои приказы должны выполняться немедленно, как только они будут получены. Только так мы сможем разгромить Ай-Артца.

Затем, сделав глубокий вдох, Алан Мартин произнес единственное слово:

– Вперед!

Двигатели взорвались белым атомным пламенем, и двести пятьдесят огромных космических линкоров, как один, устремились вперед сквозь космическую пустоту.

Построившись в пять колонн, они с ревом устремились навстречу приближающемуся врагу. Над строем колонн летел флагман «Вашингтон», с борта которого Алан Мартин напряженно всматривался вперед, а капитан Малькольм и Фердинанд Стоун напряженно стояли рядом с ним.

Экран визифона крупным планом показывал флот Ай-Артца. Через некоторое время двадцать чудовищных кораблей можно будет увидеть невооруженным глазом.

Мартин скомандовал:

– Эскадрильи разведчиков вперед!

Из фронтальных групп каждой из пяти колонн отделились эскадрильи разведчиков, пятьдесят самых быстроходных кораблей.

Они вырвались вперёд, относительно основного построения флота, рассыпавшись широким веером перед ним, с фланговыми кораблями, отправленными на оба фланга, а так же выше и ниже курса.

То, что Ай-Артц тоже использовал визилучи, сразу стало ясно при виде трех его могучих кораблей, выдвинувшихся перед остальными.

– Используйте торпеды для атаки этих трех кораблей, как только они окажутся в пределах вашей досягаемости, – приказал Мартин разведчикам. – Если они не окажут никакого эффекта, пускайте в ход лучемёты, но будьте готовы отходить по моему приказу.

Обращаясь к Фердинанду Стоуну, он быстро добавил:

– Если мы достаточно сильно потреплем эти три корабля, то сможем заставить Ай-Артца раскрыть карты.

Мгновение спустя поступил доклад от разведчиков:

– Они в зоне досягаемости, сэр, но торпеды оказались неэффективными. Мы собираемся вступить в бой с лучемётами.

– Естественно, его корабли должны быть оборудованы экранами для защиты от торпед, – прокомментировал Фердинанд Стоун. – Посмотрим, на что способны лучи.

– Вон они, они вступили в бой! – воскликнул капитан Малькольм, указывая в иллюминаторы на мостике.

Далеко впереди, на черном своде космоса, вдоль широкой горизонтальной линии вспыхивали и гасли маленькие мерцающие точечки света.

Все повернулись к визиэкрану, и на нем перед их глазами отчетливо предстала картина далекого сражения.

Пятьдесят разведчиков набросились на три чудовищных цилиндра из флота Ай-Артца и яростно атаковали их всеми возможными лучами.

Подобно акулам, повисшим на трех огромных китах, разведчики прижались к цилиндрам настолько близко, насколько позволяли их силовые экраны, обрушивая на них чудовищно сконцентрированные силы в попытке прорваться сквозь их защиту.

Корабли Ай-Артца ответили на нападение! Длинные лучи и широкие веера энергии полосовали атакующие корабли. Семь или восемь разведчиков уже погибли, но им так и не удалось пробить защитные экраны цилиндров.

Но теперь семнадцать других чудовищных цилиндров рванулись вперед, чтобы помочь своим товарищам, оказавшимся в трудном положении.

Мартин немедленно отдал приказ разведчикам прекратить атаку.

– Немедленно присоединяйтесь к основным силам! – приказал он.

Когда разведчики помчались обратно, Мартин на мгновение обернулся к своим товарищам.

– Через несколько минут наши основные силы встретятся с врагом, – сказал он. – Я собираюсь заставить половину наших кораблей держаться в стороне, пока флоты не вступят в бой с основными силами противника.