Фердинанд Стоун пожал плечами.

– Очень может быть, что так и будет. Но прежде чем он это сделает, мы дадим ему понять, что мухи могут кусаться.

– Соберитесь, – добавил он, положив руку на плечо Мартина. – Вы чувствуете ответственность за предстоящую битву, за свое лидерство в ней, и это делает вас мрачным.

– В конце концов, даже если у Ай-Артца и сверхмощные корабли, их всего двадцать. А у нас двести пятьдесят.

– Да, я знаю, – задумчиво произнес Мартин, – но я не могу забыть предсмертных слов Дос-Тева. – У Ай-Артца более мощное оружие, чем вы думаете.

– Если бы мы сражались на равных, я бы так не боялся, потому что все экипажи наших двухсот пятидесяти кораблей – прекрасные бойцы и будут сражаться как демоны за свою Солнечную систему. Но если враг обрушит на нас совершенно новые силы…

– Будем решать проблемы по мере их поступления, – спокойно сказал Фердинанд Стоун. – А пока мы определенно выигрываем время. Такими темпами мы скоро пересечем орбиту Венеры.

Возглавляемые великаном «Вашингтоном», три колонны земного флота стремительно удалялись от Солнца с максимально возможной скоростью. Далеко впереди, в черноте космоса, горело крошечное зеленое пятнышко Нептуна, их нынешняя цель.

Все дальше и дальше по просторам Солнечной системы неслась армада Земли. И они знали, что далеко впереди них к точке рандеву также устремились флоты Венеры, Марса и Каллисто. Двести пятьдесят могучих космических линкоров рвались вперед, чтобы воссоединиться перед великой битвой, призванной решить судьбу системы.

Они с ревом пролетели орбиту Венеры, а вскоре и орбиту Земли. Раздавливаемые невероятной скоростью, которую они развили, с болью переводя каждый вздох, матросы и офицеры Земного флота все же не могли без волнения наблюдать, как серая сфера старушки Земли и ее сияющая маленькая Луна остаются позади. Каждое сердце было наполнено решимостью спасти и этот мир, и остальные от инопланетного захватчика.

Пройдя орбиту Марса и начав каверзное прохождение опасной астероидной зоны, Алан Мартин поддерживал постоянную связь по визифону с идущими впереди флотилиями. Он узнал, что каллистяне уже прибыли в точку рандеву, где их ждали сатурниане и нептуниане. Нептуниане сообщили, что силы Ай-Артца снижают скорость по мере приближения к Плутону.

Мартин не мог избавиться от ощущения надвигающейся катастрофы. Как верно заметил Фердинанд Стоун, он ощущал ужасный груз такой большой ответственности, которая никогда прежде не лежала ни на одном существе в Солнечной системе. Потому что от Мартина, руководителя полетов вооруженных сил Солнечной системы, зависела судьба всей системы.

Все, что было сделано до сих пор – эпический полет Дос-Тева, чтобы предупредить систему, титанические приготовления, проведенные на Марсе, Каллисто, Венере, Сатурне и Нептуне, ужасная борьба с роботами Земли и с тем странным, отвратительным существом, что обитало внутри Луны– все это будет потеряно, если он неправильно распорядится силами в предстоящей битве.

Вскоре земной флот уже мчался мимо Сатурна, и колоссальная окольцованная планета медленно смещалась за корму слева от них.

За ним в черном мраке поблескивали маленькие зеленые шары Урана и Нептуна, а еще дальше, в другой плоскости, виднелось тусклое темное пятно Плутона. Орбиты четырех внешних планет привели их на одну и ту же четверть неба.

Мартин, смотревший вперед вместе с Фердинандом Стоуном, обернулся, когда на экране появилось лицо Факса Гатолы.

– Марсианский флот докладывает о прибытии в точку рандеву, – сообщил ему марсианин. – Каллистяне тоже прибыли.

– Хорошо! Оставайтесь в космическом строю, пока венериане и наш собственный контингент не присоединятся к вам, – приказал Алан Мартин.

Он снова вызвал командира нептунианцев.

– Каково сейчас положение сил Ай-Артца?

– Они пройдут мимо Плутона к тому времени, когда вы достигнете точки рандеву, – ответил Стипа.

– Тогда мы встретимся с ними где-то между Нептуном и Плутоном, – сказал Мартин. – Постоянно следите за ними.

Окруженный лунами Уран тоже остался позади. И по мере того, как они приближались к зеленой сфере Нептуна, земной флот начал снижать ту ужасающую скорость, с которой он пересекал систему.

К тому времени, когда они приблизились к Нептуну и его изумрудный диск заполнил половину неба, венериане уже присоединились к объединенным силам. Земной флот замедлялся до тех пор, пока впереди него не показался плоский рой металлических объектов, разделенный на пять частей. Пять флотов, ожидающих прибытия флота-побратима с Земли.

Земной флот пролетел над ними, продолжая тормозить, пока не замер неподвижно относительно остальных флотов.

Стипа немедленно сообщил по визифону:

– Враг миновал Плутон. И теперь их стало видно с помощью наших визилучей.

– Точно, Мартин! – воскликнул Фердинанд Стоун. – Посмотрите сюда!

На экране, подключённом к визилучам, были видны двадцать колоссальных серебристых объектов цилиндрической формы, несущихся сквозь пространство.

Мартин сразу определил, что эти цилиндрические корабли Ай-Артца были такими огромными, что по сравнению с ними, его линкоры казались крошечными. Они, выстроившись треугольником, двигались компактной группой, проходя мимо темного, ледяного Плутона.