– Я уже принял решение, Ваше Высокопреосвященство.

– Назовите его.

– Джек Ходар!

Если бы в комнате взорвалась бомба, это не вызвало бы большего переполоха, чем упоминание этого зловещего имени.

Словно не веря собственным ушам, Кера взревел:

– Джек Ходар? Конечно, Гатола, вы имеете в виду не того самого Джека Ходара.

– Вы не ослышались, – тихо сказал Гатола. – Только Джек Ходар подойдет мне в качестве компаньона в этом предприятии. Вы дали мне слово, что я сам смогу выбрать себе помощника. Я так и сделал, и вы должны сдержать свое обещание.

– Но выбрать из всех людей Джека Ходара! Вы, должно быть, сумасшедший, если додумались до такого! Джек Ходар – отъявленный преступник. Даже сейчас его пытают за совершение самых гнусных преступлений, которые только может совершить гражданин Радака, а именно за убийство и государственную измену!

– Это мне прекрасно известно, Ваше Превосходительство. Тем не менее, я вынужден настаивать на том, чтобы Ходар был направлен сопровождать меня в этом космическом путешествии на спутник Третьей планеты. Я требую, чтобы его освободили из камеры пыток, пока не стало слишком поздно.

– Я признаю, что вы имеете полное право выдвигать такие требования, – признал правитель. – Но я должен попросить вас пересмотреть вашу позицию. Вы должны понимать, что Ходар совершенно беспринципен. В течение многих лет он строил козни против меня и против государства. Его предательство вылилось в преднамеренную попытку убить меня. Если бы не бдительность моего телохранителя, бросившегося на лучевой пистолет Ходара, он, несомненно, добился бы успеха. Как бы то ни было, он убил одного из самых храбрых солдат, когда-либо отдававших свою жизнь за благополучие Радака. Нет никаких сомнений в его виновности. Тысячи людей были свидетелями этого преступления. Он сам хвастался этим, делая признание.

– Все это, конечно же, мне хорошо известно, – ответил Гатола. – Но независимо от совершённого им, следует признать, что Ходар обладает редким мужеством и непоколебимой решимостью. Возможно, он верил, что выполняет патриотическую миссию по защите своей страны.

– Должен ли я сделать вывод, что вы оправдываете чудовищные преступления Ходара? – угрожающе проревела Кера.

– Вовсе нет, Ваше Высокопреосвященство. Я не оправдываю его преступления. Я просто обращаю внимание на определенные качества, которыми он, несомненно, обладает – качества, которыми должен обладать человек, сопровождающий меня в этом опасном предприятии и помогающий обеспечить его успех.

– Но, конечно, должны быть и другие… – прервав самого себя, Кера продолжил: – Вы, кажется, забыли, Гатола, что Ходар – ваш соперник, и к тому же непростительно ревнивый. Он тоже работал над аппаратом, с помощью которого надеялся превзойти вас в навигации в межпланетном пространстве. До вашего внезапного прихода к славе, Ходар, как предполагалось, знал о космонавтике больше, чем кто-либо другой в мире.

– Именно так! И именно по этой причине я настаиваю на том, чтобы он был со мной, когда я отправлюсь на спутник соседней планеты.

– Но этот человек – постоянная угроза миру на Радаке.

– Тем больше причин для того, чтобы убрать его с нашей планеты. Вероятность того, что он когда-нибудь вернется, очень мала, даже если нам повезет добраться до места назначения живыми. Я возьму на себя всю ответственность за его дальнейшее поведение.

– Что ж, очень хорошо, – смирившись, вздохнул диктатор. – Никто не может сказать, что Зой Кера когда-либо нарушал свое слово. Я немедленно отдам приказ освободить Джека Ходара из камеры пыток.

И вот так получилось, что два жителя Четвертой планеты – один из них являющийся человеком высоких моральных принципов, честным и преданным, а другой – печально известным, вероломным преступником – приготовились ринуться в космическую пустоту в слабой надежде достичь далекого спутника, выбранного в качестве места межпланетного рандеву.

Все было готово к отправке, и Гатола как раз собирался отдать приказ закрыть герметичный люк, когда в рубку управления ворвался Бикс Дунис и, задыхаясь, проговорил:

– Мне нужно поговорить с вами, Факс. Только что произошло нечто ужасно опасное – настолько опасное, что вам придется срочно поменять свои планы.

– Поменять планы, на данном этапе? – усмехнулся Гатола. – Да ведь это совершенно нелепая идея! Все готово для…

– Я все это знаю. Но вы не должны улетать, пока не узнаете о предательстве, замышляемом против вас.

– О предательстве? – воскликнул Гатола. – Вы хотите сказать, что Джек Ходар…

– Да, – прервал его Дунис. – Ходар намерен уничтожить вас.