– Чепуха. Ходар мне больше не враг. Он знает, что я спас ему жизнь. Конечно, он не станет…

– А разве нет? Если бы вы знали Ходара так хорошо, как я, вы бы поняли, что благодарность для него не значит ничего. Выслушайте меня, Факс. Я только что подслушал разговор Ходара с группой его бывших коллег. Хотя они так и не были арестованы, несомненно, что все они были замешаны в заговоре Ходара против правительства.

– И что с того?

– Кое-что. Я слышал, как Ходар хвастался им, что вы никогда не достигнете спутника Третьей планеты.

– Ходар всегда был пессимистом, – рассмеялся Гатола. – Он, несомненно, имел в виду неизвестные нам опасности, с которыми мы обязательно столкнемся в нашем путешествии.

– Я уверен, что у него и в мыслях такого не было. Иначе он сказал бы: «Мы никогда не доберёмся до спутника» или «Космический корабль никогда не достигнет пункта назначения». То, что он сказал, имело совершенно другой смысл.

– Что же именно он сказал?

– Он сказал: «Предоставьте это мне. Я позабочусь о том, чтобы Факс Гатола не добрался живым до спутника Третьей планеты».

– И из этого заявления вы сделали вывод, что Ходар планирует мое убийство?

– Как еще я мог истолковать его слова? Вы не хуже меня знаете, что Ходар вполне способен на подобные гнусные преступления.

– С этим я согласен, но мне также хорошо известно, что Ходар любит сыпать угрозами, о большинстве из которых он вскоре забывает.

– Тем не менее, он может привести в исполнение именно эту угрозу – если у него будет шанс.

– Я этого не боюсь. Ходар, может, и негодяй, но он не дурак. Он знает, что одному человеку было бы совершенно невозможно управлять моим космическим кораблем при полёте на сколько-нибудь значительное расстояние. Если бы он решил разделаться со мной, пока мы находимся в межпланетном пространстве, это бы стало для него самоубийством.

– Пусть и самоубийством в дополнение к убийству. Ходар вполне способен на такое. Как только он втемяшивает в свою упрямую голову какую-нибудь идею, ничто во Вселенной не может его остановить.

– Это одна из причин, почему я выбрал Ходара в качестве своего ассистента. Нам обоим потребуется вся наша упорная решимость, чтобы достичь своей цели.

– Но не могли бы вы, пожалуйста, уделить время тому, чтобы все хорошенько обдумать, прежде чем подвергать себя такому ужасному риску? Не могли бы вы выбрать кого-нибудь другого на место Ходара в качестве вашего помощника?

– Об этом не может быть и речи. Мне нужен штурман, в совершенстве овладевший наукой космоплавания. Только Джек Ходар может претендовать на эту должность. А теперь, прощайте, мой друг. Я не знаю, как выразить вам благодарность за вашу заботу. Но не бойтесь. На эфирном корабле не будет оружия, и если дело дойдет до рукопашной схватки, моя молодость, габариты и превосходно развитые мускулы позволят мне выстоять против такого пожилого слабака, как Ходар.

Но хотя Гатола не обратил особого внимания на предостережение своего друга, он проявил особую осторожность, дабы обезопасить себя от вероломства Ходара. По его приказу с осужденного сняли все снаряжение и непосредственно перед посадкой на космический корабль тщательно обыскали его мех на предмет ножей или лучевых пистолетов.

Несмотря на все эти меры предосторожности, Ходару с удивительным мастерством удалось протащить на борт нечто гораздо более опасное, чем любое оружие радакан. В одной из своих широких ноздрей, заполненных густой порослью волос, преступник спрятал влагонепроницаемый конверт, наполненный конидом, одним из самых смертоносных известных ядов. Этого количества порошка было достаточно, чтобы уничтожить сотню человек.

Взлет с Четвертой планеты прошел без происшествий. Огромная толпа собралась, чтобы понаблюдать за отлетом. Было очевидно, что многие из них надеялись увидеть катастрофу, но их постигло разочарование.

Гравитационные лучи, находящиеся под абсолютным контролем мастерского ума изобретателя, медленно и величественно подняли космический корабль с места стоянки. Постепенно, но неуклонно, его движение ускорялось, пока он не достиг такой скорости, что вскоре превратился в точку в небе.

Во время этого долгого и изматывающего путешествия Ходар, казалось, оправдывал доверие, которое оказал ему его юный спутник. Не обращая внимания на то, что время от времени ему необходимо было поспать и отдохнуть, пожилой ученый усердно трудился над объемными и сложными расчетами, которые необходимо было выполнить, чтобы удержать корабль на прежнем курсе.

Гатоле пришлось несколько раз привязывать его к гамаку, заставляя отдыхать достаточно долго для того, чтобы он не сломался от перенапряжения.

Только когда они приблизились к месту назначения настолько, что смогли различить мельчайшие детали лунного пейзажа, Ходар открыл свое истинное лицо.

Ходар сидел за штурвалом, а Гатола присел у иллюминатора, восхищенно глядя на открывшееся перед ним зрелище.

– Разве это не чудесно, Джек? – воскликнул он. – По сравнению с голым, ровным, монотонным ландшафтом Радака, это – спутник райской красоты. Несомненно, это величайший образец живописного великолепия во всей Вселенной!