Меа-Куин задумчиво посмотрел на молодого императора.

– Некоторые из них должны скоро прибыть, – сказал он. – Я завершил свою работу, а вы сделали все, что было в ваших силах. Теперь ничего не остается, кроме как ждать – и защищаться от Неправильности Пространства; от могущественного врага, нами еще не виданного, но становящегося все могущественнее с каждым часом. Мы должны приложить все усилия для сохранения бдительности, иначе наше дело будет проиграно. Разрушение конференц-зала не должно помешать нам. И я боюсь. Он уже некоторое время не проявлял себя, и, возможно, он готовится выступить открыто, чтобы лучше использовать свое оружие.

– Мы будем вести наблюдение, – ответил Дос-Тев. – Я меньше боюсь его с тех пор, как мы завершили нашу новую защиту…

Громкий визг системы сигнализации прервал его на полуслове. Он вскочил на ноги. Булло поспешно вошел в комнату из своей мастерской в нижней части корабля.

– Повелитель, – закричал он, – что случилось?

– Что-то приближается! – выдохнул Меа-Куин. – Айхуу! Может быть, он наконец-то появился!

– Нет, – сказал Дос-Тев. – Смотрите, там, на телеэкране, корабль!

– Клянусь Тором, вы правы, но кто это – враг или друг? – отозвался Меа-Куин.

– Идемте, – голос императора звучал решительно. – Я чувствую его импульсы. Это друг. Прибыл первый из делегатов!

Все трое быстро облачились в скафандры. Дос-Тев взял в руки странный прибор и вынес его с собой из корабля.

– Что это у вас такое? – спросил Меа-Куин.

– Разновидность усилителя мысли. Мы прикрепим его снаружи корабля и установим связь. Мы должны выяснить, какие условия нужно создать, чтобы делегаты могли занять свой цилиндр в конференц-зале, – в голосе Дос-Тева, звучащем из крошечного портативного космического радиоприемника, встроенного в скафандры, слышались металлические тона.

– Это правильно, – согласился Меа-Куин, направляясь вместе со своим молодым повелителем к кораблю, грузно опускающемуся на дно кратера на некотором расстоянии от них. Булло следовал за ними.

– Какой гигантский корабль! – воскликнул Дос-Тев. – С какой планеты он прилетел?

– Это действительно огромный корабль, – согласился с ним старый ученый. – Мне кажется, что он, должно быть, создан либо на Второй, либо на Третьей планете.

– Мы это скоро узнаем, – сказал Дос-Тев. – Смотрите, шлюз открылся, и из него кто-то вышел. Поспешим же, мы должны поприветствовать его.

Через мгновение они остановились перед воздушным шлюзом гигантского корабля и увидели первого делегата конференции. Они ахнули от изумления, когда в их ушах зазвенел металлический голос.

– Я Джеймс Тарвиш, – представился человек, стоявший перед ними. – Мы прибыли на конференцию.

К Дос-Теву вернулось самообладание.

– Вы меня удивили, – ответил он. – Я не ожидал, что у вас есть радио. С какой планеты вы прилетели?

– С Меркурия, но родом я с Земли. На Меркурии нет жизни.

Не в силах сдерживать свое изумление в разговор вмешался Меа-Куин.

– Откуда вы знаете наш язык? – выпалил он.

Тарвиш улыбнулся сквозь кварцевое стекло космического шлема.

– Я снабдил свою рацию переводчиком. Это одно из изобретений Автоматонов. Как вы знаете, космические радиоволны, отличающиеся от обычного радио, используют те же диапазоны волн, что используются мозгом в его ментальных функциях. Вы, должны знать об этом, поскольку используете космическое радио для общения со мной. Переводчик уравновесил ваши сигналы и мои ментальные функции. Таким образом, отпала необходимость в обычном переводе ваших сигналов. Переводчик мгновенно выполняет математически верный перевод.

– Айхуу! Вы говорите, что это изобретение Автоматонов? – спросил Меа-Куин.

Лицо Тарвиша потемнело.

– Да, – ответил он. – Это изобретение науки, переросшей своего создателя. Они угрожают существованию жизни на Земле, и их власть над человеком становится всё сильнее. Вот почему я со своей маленькой семьей перебрался на Меркурий.

Меа-Куин повернулся к Дос-Теву.

– Это объясняет загадочную природу угрозы, почувствованную вами в Третьей планете.

– Да, – ответил молодой император, – и мне это не нравится. Мыслящие машины с таким уровнем развития науки! Если нам придется противостоять им, нас ждёт тяжёлая битва.

– Вы установили связь с Землей? – спросил Тарвиш.

– Мы знаем, что они получили одно из наших многочисленных посланий, – ответил Дос-Тев. – А также, что строится корабль для полёта на конференцию. Но Автоматоны пытаются помешать этому. Насколько велика их власть над землянами?

Тарвиш выглядел обеспокоенным.

– Она очень велика. Я боюсь, что земляне не придут, если Автоматоны этого не захотят. Я не знаю, насколько сильно они поработили моих собратьев с тех пор, как я покинул Землю.