До тех пор пока человек не подозревал о существовании этой проблемы и ее решения, существованию Автоматонов ничто не угрожало. Но с появлением в ближайшем будущем возможности космических путешествий Автоматоны осознали грозящую им опасность.

Уже давно было обнаружено, что с помощью средств связи, известных только машинам, Роботы могут сообща работать над любым проектом, требующим подобных действий. Но к такому прибегали только в чрезвычайных ситуациях, как, например, в 2025 году, когда толпа студентов попыталась разрушить машины. Автоматоны не пытались защитить себя самостоятельно, вместо этого они использовали экономическое давление для того, чтобы заставить других пожертвовать собой, положив конец восстанию.

Действия Автомата в его комнате незадолго до этого должны были насторожить Мартина и заставить его задуматься о том, что перед ним потенциальный враг. Но он был слишком поглощен своей работой.

В один прекрасный день, когда внешняя отделка корабля близилась к завершению, из Федерального Министерства Социального Обеспечения пришло письмо, в котором говорилось, что «различные организации по всей стране рекомендовали прекратить работы на космическом корабле. Если планируемый полет окажется успешным, он может привести лишь к появлению новых врагов для жителей Земли и возможным межпланетным войнам в будущем.»

Мартин был склонен посмеяться над письмом, но Тереза считала иначе. Она усматривала в происходящем зловещий подтекст. Она призывала к тому, чтобы немедленно увеличить число рабочих, и к тому, чтобы приложить все усилия для ускорения выполнения поставленной перед ними задачи. Мартин согласился, что это, возможно, хорошая идея, и отдал соответствующие распоряжения.

С каждым днем строительство огромного, похожего на сигару корабля приближалось к завершению, и с каждым днем письма становились все настойчивее. Наконец, пришло письмо из Государственного Департамента, в котором говорилось, что, если работы над космическим кораблем не будут остановлены в течение 48 часов, для контроля над выполнением предписания будут задействованы федеральные силы!

Категоричность этого требования едва не повергла Мартина в отчаяние. Он приложил все усилия и привел все аргументы, чтобы склонить общественное мнение в пользу полета в космос, но какая-то сила, превосходящая его своим могуществом, оказывала на него чудовищное давление. И теперь он знал, что этой силой были Автоматоны!

Если верить письму, оставалось всего 24 часа до того, как правительство выполнит свою угрозу. За плотно закрытыми дверями Мартин собрал небольшую группу самых надежных помощников – шестерых человек, которые должны были сопровождать его в этом эпохальном полете: профессора Адриана Ларсона, известного химика; профессора Говарда Бартоломью, знаменитого астронома и математика; Джона Х. Уильямсона, доктора медицины, врача с очень хорошей репутацией; Дэвида Майлстоуна, инженера-строителя; профессора Фрэнка Олбрайта, физика с мировым именем; и Билли Эванса, давнего друга Мартина. Особое место там занимала Тереза Холт.

– Итак, джентльмены, – подытожил Алан, – если мы будем торопиться с завершением строительства корабля, спешить с точной настройкой и внесением различных усовершенствований, мы поставим под угрозу уверенность не только в благополучном прибытии, но и в благополучном отлёте с Земли. Кроме того, у нас не будет времени на проведение предполётных испытаний. И все же, на мой взгляд, выхода, похоже, нет. Мы должны принять все возможные меры предосторожности и убедиться, что каждый дюйм и каждое устройство корабля находятся в идеальном состоянии, а затем взлетать! При промедлении риск значительно возрастает. Я уверен, что каждый из вас осознает этот факт. Поэтому я гарантирую, что не возникнет никаких обид, если кто-то из вас, джентльмены, пожелает отказаться сопровождать меня в этом путешествии.

Говоря это, Мартин внимательно вглядывался в лица каждого из присутствующих. Все были серьезны, но когда он заговорил о том, что кто-то может отказаться от полёта, в уголках их губ стали появляться улыбки. Как будто их можно было отговорить от такого!

Было решено, что все поднимутся на борт корабля на следующее утро – за двенадцать часов до «крайнего срока», установленного Государственным Секретарем.

Итак, они прибыли на место и тихо проскользнули в металлический корпус, устремлённый, подобно колоссальной сигаре, в безоблачное утреннее небо.

И тут, неожиданно, за внешним ограждением появились металлические фигуры, отражающие весенний солнечный свет. Издалека те, кто находился на корабле, не могли толком рассмотреть, что это такое. Тысячи рабочих разбегались во все стороны, как одержимые. Инструменты были разбросаны вокруг основания корабля, и грузовики, перевозившие материалы для корабля, разъезжались от него на большой скорости.

Мартин схватил бинокль и пригляделся к происходящему. Зрелище, открывшееся его глазам, заставило его вскрикнуть от изумления.

– Мы в осаде! Автоматоны… тысячи их… ломают ограду.

Профессор Бартоломью сорвал очки и посмотрел наружу.

– У нас нет ни одной минуты! Задраивайте все люки, Мартин, и отдавайте приказ немедленно стартовать. Машины намерены нас остановить. Они не собираются дожидаться действия властей. Мы должны взлететь до того, как они доберутся сюда и возьмут ситуацию в свои руки.

Слова профессора не расходились с делом. Поспешная проверка топливных баков показала, что запас топлива достаточен, как достаточен и запас воздуха и химикатов. Запасы продовольствия были доставлены на борт в самом начале строительства, так что опасений на этот счет не было.