На щитах вспыхнули новые попадания лучевых орудий ковенанта. Неприятно, но ничего серьезного. Оператор, явно понявший, что в нас прилетело, присвистнул.

— Ничего себе щиты. Это мы теперь в одиночку флоты разносить будем.

Ну, я бы не советовала. Всё же плотный обстрел или пучок нужных характеристик вполне пробьет защиту. Но да, люди получили свои сверхносители, собственной постройки.

Четвертый выстрел выбил четвертый крейсер. Остался только КАС, на носу которого уже формируется воронка пробоя в пространство скольжения. Немного добавим мощности. Сразу три луча ударили в корабль, повинуясь программе. Передняя треть корабля успела погрузиться в портал, прежде чем он схлопнулся, и раскаленная туша корабля легка в дрейф. Через пару секунд голубая вспышка взрыва на корме сообщила, что ходовая противника мертва. И реактор тоже. И у нас осталась относительно целой одна треть корабля. Средняя. Я заметила экипажу мостика:

— А всё почему? Накачка энергии для перехода в пространство скольжения. Энергия не исчезает бесследно. Хорошо, хоть не взорвался.

На этот совершенно точный комментарий (я действительно не могу предсказать результат с точностью до десятого знака после запятой, у нас не было возможности провести тесты) капитан только рукой махнул.

— Лучше, чем ничего. Подводи нас ближе. И сканируй поверхность, я хочу знать, чего ожидать.

***

Столица батарианской Гегемонии, Кхар’Шан, переживает не лучшие времена. За менее чем десятилетие процветающая империя распалась. Рабы и слуги, эти отщепенцы, решили бросить вызов традициям, хаосу. И с помощью ничтожеств и трусов из Цитадели, даже смогли не передраться между собой, удержать власть и построить пародию на могучую Гегемонию.

Глупцы называют их общество рабовладельческим, тираническим. И что с того? Они просто не понимают — каждый должен быть на своем месте.

Нищие, ни на что не годные будут фермерами, и убирать за теми, кто лучше них. За творцами и дельцами, которые и приведут государство к величию. Ученые должны изобретать, солдаты охранять порядок, а правители — править. Сплав религии и социальных институтов тысячелетиями обеспечивал железный порядок, общество достигало любых поставленных целей.

Они объединились под сильной рукой, вышли в космос, имея куда худшие стартовые условия, на голом упорстве и силе воли. Проливали кровь и пот ради величия. А теперь эти неблагодарные… Лицемеры!

Рабы? Работа на износ? Как будто у «благочестивых» азари такого нет. Или у других рас. Омега, едва её отстроили, да и глубинные уровни Цитадели населены столь бесправной и дешевой рабочей силой, что все вопли о «рабстве» смотрятся просто смешно. Кастовое общество обеспечивает их, обитателей социального дна, работой и пищей. И выходит так, что Гегемония заботится о беднейших слоях населения куда лучше, чем все эти выскочки.

Администратор, лидер Гегемонии, взял стакан с подноса, удерживаемого рабыней-человеком, отпил и поставил обратно. Женщина даже не дернулась, её хорошо обучили.

Рабов-людей мало, и они ценятся. Тем более, что это бывшие военные, весьма упорные, и ломать их приходится достаточно жестко. Но нет ничего, с чем достойные не справятся, главное их хорошо замотивировать.

Администратор подошел к панорамному окну, обозревая город под ним. Его город. Прекрасные многоэтажные здания, пестрящие не только белым камнем, но и зеленью скрупулёзно выращенных гедунами растений. Синее небо, белые шпили, зелень сложнейших садов и прекрасные костюмы достойных членов общества. А где-то там, под ними, те, кто обеспечивают работу этого механизма. Всей их цивилизации.

Всё это результат порядка. Результат труда многочисленных каст. Строителей, озеленителей, поддерживающих в порядке город, слуг. Администратор скучающе спросил:

— Вот скажи мне, порядок это плохо?

Человеческая рабыня, глядя в пространство пустым взглядом, ответила:

— Хорошо, господин.

— Вот именно, — скучающе согласился батарианец, — они отказались от всего этого. Стоило ли оно того?

— Нет, господин.

Истина. Подумать только, допустить низшие касты до власти! Неудивительно, что все эти годы у них шла неприрывная грызня и кризисы, экономические и социальные. Никакого порядка. Да, за эти годы они смогли несколько стабилизировать ситуацию, это правда. И даже построить работающее государство, с властью рабочих и тех из них, кто подсуетился и занял самые теплые места. И даже начался экономический рост, так что с Омеги на миры бунтовщиков начали мигрировать беглецы-батарианцы. Как будто это им поможет.

Даже сейчас это лишь объедки по сравнению с его потрясающей столицей. Богатство и власть достойных против равенства и безвкусицы. И это с помощью сил Цитадели. Смешно. Если бы они так вкладывались в Гегемонию, а не тратили силы на бунты и уборку за ними… Но, чего нет, того нет.

Неожиданно в кабинете раздался писк системы оповещения. Не оборачиваясь, Администратор спросил:

— Что там?

Ответили в течении минуты.

— На орбите идет бой.

Администратор обернулся к одному из заместителей из касты потомственных военных. Тот явно удивлен. Нехорошо.

— С кем? Кто напал на мою столицу?

Администратор отлично понимал, что это не могут быть силы этих «революционных рабочих», как они себя называют. Им не хватит сил, чтобы пробить планетарную оборону в лоб. А элитные войска Кхар’Шана слишком хорошо живут, чтобы предать ради бунтовщиков. Конечно, веры им нет, а слежка имеется. И наблюдатели тоже ничего не нашли. И следящие за ними жрецы тоже. А значит это кто-то необычный.

— Мы не знаем. Корабль неизвестной конструкции, — и глядя, как Администратор развернулся, глядя на него парой правых глаз, пояснил, — не похоже на корабли людей или ковенанта. Ни одной известной расы. Это не Цитадель.