Ощущение было такое, будто по толстым деревянным жердям ударил, но кровь всё же брызнула. Правда — немного совсем, раны я оставил неглубокие.

Тварь попыталась отдёрнуть искалеченную мной конечность, но не тут-то было.

Я перебросил нож в левую руку, правой поймал костлявое предплечье — и рывком вывернул её руку назад, сместившись мутантке во фланг. Напрягся, чуть вывернув её плечо — и обрушился коленями на локоть.

Оглушительно хрустнуло — сустав мой вес не выдержал. Ведьма обиженно завизжала.

— Это мы только начали, — буркнул я и запрыгнул ей на спину. Она попыталась перевернуться, но не успела. Два быстрых мощных удара — и я рассёк широчайшие мышцы спины. Без них половину движений руками вовсе не сделать.

Ведьма поползла вперёд, толкая себя искалеченными ногами и вереща. Ей бы сейчас ударить хорошенько по черепу, но нет — щупальца слепо размахивали туда-сюда кривыми когтями. Сунусь — огребу, сразу ясно.

Сейчас бы в руки не нож, а топор поувесистей. Или клевец хотя бы. Может, зря я его Илье оставил? Хотя, дойди до рукопашной, с ним парень из себя будет хоть что-то представлять. С ножом и коротким мечом — нет.

И в этот момент я ощутил, как под кожей на спине твари что-то шевелится. Чёрт! Отскочил вовремя — сквозь грязное платье пробились ножки паразитов. Похоже, двух или трёх разом.

Они ещё и так могут вылезти наружу? Через плоть своей хозяйки? Мерзость, ничего не скажешь. Но дожидаться я их не собираюсь.

Три осторожных удара — так, чтобы ножки, внешне похожие на стальные, не задели меня, — и мне капнуло пятнадцать единиц опыта. Знать бы ещё, это все паразиты, или внутри ещё парочка тихарится. Седлать ведьму, впрочем, я больше не буду.

Для начала — я ухватил подол платья и за несколько рывков сорвал его с мерзкого тощего тела. Так, по крайней мере, я сразу увижу любые нехорошие движения под кожей.

Ведьма продолжила ползти, визжа и дёргаясь. Зрелище было омерзительное: худая, нелепо вытянутая, ещё похожая на человека, но уже изменившаяся настолько, что это вызывает лишь отторжение.

И, главное, дохнуть ни в какую не хочет.

Жалости она у меня не вызывала, только чувство гадливости. Надо поскорее заканчивать, а то реально на шум кто-нибудь прискачет. Или, не дай бог — у неё взрывная регенерация откатится, и все мои усилия псу под хвост будут.

Интересно, а что заставляет двигаться щупальца? Есть ли какой-то мышечный каркас на черепе, который за их движения отвечает? Или они полность самостоятельны?

Если в анатомии млекопитающих и птиц я неплохо разбираюсь, о моллюсках в моих знаниях большие пробелы. Ведьма — не моллюск, конечно, но щупальца всё равно отрастила. Горгона недоделанная, блин.

Ладно, есть только один способ проверить.

Нож я снова перебросил в левую руку, выхватил обрез — и выстрелил ей в затылок. Разметало ошмётки и волосы, а два щупальца из четырёх обвисли и теперь только вяло дёргались.

А я заодно разглядел, как они к черепу крепятся — мясистыми таким звёздочками, частично защищёнными чешуёй. Всю не бронированную часть и уничтожило выстрелом.

Я сместился, бахнул второй ствол обреза — и повисли оставшиеся два щупальца. Не очень-то у меня вышло патроны сэкономить, конечно…

Ведьма злобно смотрела на меня своими горящими бешеными глазами. И — ни страха в них, ни боли, ни обречённости. Будто она и не живое существо, а долбанный биоробот, единственная цель которого — убивать.

Дёрнулась вперёд, без толку клацнув зубами. Я шагнул ей навстречу и в стремительном выпаде выбросил руку с ножом. Лезвие вошло в глаз по гарду, я отскочил назад. Не хватало ещё, чтобы щупальце даже случайно зацепило.

Щекоткой по руке пробежало электричество, и Система выдала сообщение:

[Опыт +55

1635 / 500

Удачи, игрок!]

Надо же, даже чуть больше, чем я ожидал.

Ведьма наконец обмякла, уродливая башка уткнулась в сырую траву. Я спешно обошёл её по кругу, внимательно осматривая: не заметил ни неучтённых паразитов, ни движухи под кожей.

— Ладно…

Схватил её за руку, перевернул с живота на спину. Здесь ещё остались обрывки платья — сорвал и их. Вид обтянутых кожей рёбер и превратившихся в сморщенные складки грудей был чертовски отвратительным.

В грудину ей сразу лучше не лезть — распороть брюхо, проверить, не остались ли ещё паразиты. Действовал я быстро, но аккуратно.

Внутренние органы — просто кошмарный сон патологоанатома, блин. Чёрная жижа, какие-то рубцы, мерзкая серая дрянь, жирно блестящая и похожая на толстую паутину. Но — всё вроде бы неподвижно, никто не копошится и не спешит показаться на свет.