"А если они потребуют большего?" — телепатически спросил Нексус. — "Сокращения территории? Контроля над нашими действиями?"

Антон на мгновение задумался, затем на его лице появилась холодная улыбка:

— Тогда мы продемонстрируем, почему это было бы нерациональным решением с их стороны.

От его фигуры исходила едва заметная угроза, которая раньше не была характерна для обсуждений стратегии. Не прямая агрессия, но чёткое понимание силы и готовности её применить.

***

Центральный парк, когда-то жемчужина города, теперь представлял собой заросшую дикую территорию. Деревья и кустарники, не сдерживаемые человеческим уходом, разрослись, формируя настоящие джунгли. Фонтаны пересохли, скамейки покрылись мхом, а статуи частично обрушились.

Но центральная площадь с мемориалом всё ещё оставалась относительно открытым пространством, идеальным для встречи.

Антон, Елена и Нексус прибыли первыми, за полчаса до назначенного времени. Они заняли позицию у подножия мемориала — массивной каменной стелы, посвящённой какой-то давно забытой войне.

"Я чувствую их приближение," — сообщил Нексус. — "Шесть человек. Трое впереди, как договаривались. Трое скрытых снайперов на окружающих зданиях."

— Предсказуемо, — холодно заметил Антон. — Мы тоже не пришли без поддержки.

Действительно, в зарослях парка скрывались три отряда элитных воинов колонии, готовых вмешаться при первых признаках угрозы. Техническое оснащение военных могло давать им преимущество на открытой местности, но в этих густых зарослях превосходство было на стороне эволюционировавших зомби с их улучшенным зрением, обонянием и природной маскировкой.

Делегация военных появилась точно в назначенное время. Трое мужчин в камуфляжной форме без знаков различия, но с очевидной выправкой высшего командования. Они остановились в нескольких метрах от группы Антона, сохраняя настороженную дистанцию.

— Я полковник Карманов, — представился средний, седовласый мужчина с твёрдым взглядом. — Командующий восточного сектора безопасности.

— Антон, — просто ответил лидер колонии. — Руководитель постчеловеческого сообщества северных районов.

Он намеренно использовал термин "постчеловеческое" вместо "зомби" или даже нейтрального "колония". Небольшая психологическая игра, устанавливающая определённый тон беседы.

— Ваше... сообщество значительно расширилось за последние недели, — заметил полковник, переходя сразу к делу. — Это вызывает обеспокоенность у моего командования.

— Естественное развитие, — пожал плечами Антон. — Эволюция не стоит на месте. Но наше расширение не направлено против вас или других выживших людей.

— И всё же три района города перешли под ваш контроль практически одновременно. Это не похоже на естественное развитие.

Антон улыбнулся, демонстрируя острейшие зубы:

— Давайте назовём это... поглощением менее эффективных форм организации. Три независимые группы, подобные нашей, но менее развитые, теперь стали частью единой структуры. Более эффективной, более... цивилизованной.

Полковник внимательно изучал его, явно отмечая изменения во внешности — элементы костяной брони, металлические вкрапления, гибкие, похожие на щупальца пальцы.

— Вы эволюционируете, — констатировал он. — Становитесь сильнее.

— Как и вы, — возразил Антон. — Улучшаете вооружение, укрепляете оборону, развиваете новые технологии. Разница лишь в методах.

Несколько мгновений они молча изучали друг друга — постчеловеческое существо и командир военных. Затем полковник кивнул:

— Хорошо. Переходим к конкретике. Какие границы вы считаете своими?

Елена протянула карту с чётко обозначенной территорией колонии.

— Это наши нынешние владения, — объяснил Антон. — Мы не планируем дальнейшего расширения в ближайшее время. Наш приоритет — внутреннее развитие, не экспансия.

Полковник изучил карту, затем передал её своим спутникам.

— Значительная территория, — заметил он. — Включая несколько стратегически важных объектов, которые нас интересуют. Водоочистные сооружения на севере, например, и электростанцию в восточном секторе.

— Мы готовы обсудить совместное использование этих объектов, — отозвалась Елена. — При соблюдении определённых условий.